8月9日，“发现”号惊心动魄的返航之旅牵动了全球无数人的眼球，从美国总统布什到宇航员们的家属，从NASA专家到远在日本的小学生，他们都随着宇航员的一声“我们回来了”而同时爆发出激动的欢呼。而安全着陆后的宇航员们最关心的却不是如何欢庆胜利，而是航天飞机的未来命运，他们希望这次成功返航能为继续维持航天飞机项目增加筹码。

    家属及老乡：我们共同的骄傲

    对“发现”号返航最关心的莫过于宇航员们的家人。机长柯林斯的79岁老父亲詹姆斯?柯林斯，在看到女儿和同伴们终于安全地走出机舱时，他激动得几乎落泪：“这是我一生中最美好的一天，感谢主，一切顺利。”

    柯林斯身为这次飞行任务的机长，操纵“发现”号完成了许多史无前例的动作，包括在“发现”号与国际空间站对接时180度的“后空翻”，以及令人最紧张的1小时返航之旅，这位48岁的女飞行员却曾经害怕做过山车。

    在宇航员野口宗千的家乡、日本茅崎市，400多名市民聚集在一个体育馆中收看了返航的全过程，其中包括小学生和政府官员。野口宗千的中学老师看到学生走出飞机后说：“我就几乎被喜悦吞没了。”

    布什致贺：这是了不起的成就！

    正在度假的美国总统布什在得州老家的农场观看了“发现”号的返航直播。他非常激动地对记者说：“我要衷心祝贺‘发现’号的宇航员……这是相当了不起的成就！NASA迈出了重要的一步，这维系了美国人民（对航天事业）的信心，从而让NASA可以开始为计划中的新项目做准备。”

    布什在2004年1月14日曾发表讲话，提议争取最早在2015年、最晚不超过2020年让美国宇航员重返月球，并在月球上建立永久性科研基地，为下一步将人送上火星甚至更远的星球作准备。这一系列雄心勃勃的计划能否顺利展开在很大程度上取决于“发现”号复飞之旅的表现。虽然“发现”号隔热材料的脱落造成的损伤再次给美国航天事业沉重一击，但最终的幸运安全着陆总算为航天飞机项目留下了继续进行的更大空间。

    宇航员：请支持我们！

    “发现”号宇航员们走下飞机后刚刚休息了两个小时，就闲不住地又为“发现”号忙碌起来。他们走到飞机身旁，仔细察看了机身上的损伤。就是这些伤口让他们的旅程成了一部充满紧张刺激的惊险大片。但是在这14天中，除了进行太空行走的两名宇航员之外，其他的机组成员只能通过图像研究这些让他们提心吊胆的“伤疤”，而直到现在才有机会一睹其真面目。

    机长柯林斯说：“一些人认为在出现“哥伦比亚”号失事事故后，我们应当停止航天飞机项目。但我们对这一事业有信心，我们要继续为之努力。我请求你们给我们支持，这对我们很重要。“

    柯林斯的呼声正与NASA官员的想法不谋而合。NASA局长格里芬在返航后的新闻发布会上表示：“我们将尽全力在今年内重返太空。但这要以我们做好充分的准备为前提。”

    但无论如何，航天飞机逐渐淡出历史舞台的命运已经无法改写。美国国会已经批准在2010年让所有3架航天飞机退役。而NASA设想的下一代“载人探索航天器”将安装在运载火箭顶端，更接近于宇宙飞船，同时也沿用航天飞机的部分系统。这表明，未来的美国载人航天将扬弃起源于20世纪70年代、追求“大而全”的航天飞机设计思想。

    “发现”号将“骑”波音客机返乡

    目前，“发现”号正停在加利福尼亚州的爱德华空军基地上，并将在7-10天后“骑”在一架经过改装的波音747飞机的机背上，回到佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。

    “发现”号是在1981年以来，第111架安全着陆的航天飞机。可以说，“发现”号这次“复飞之旅”标志着服役20多年、共飞行100多次的航天飞机，将逐渐告别世界载人航天的舞台。（康娟）