两年多以前，NASA负责哥伦比亚号升空和返航的飞行指挥长凯恩痛苦的注视着惨剧的发生。今天，他又将指挥发现号着陆。

    美国时间8月7日，发现号飞行指挥长凯恩说发现号状况良好，机组成员做好了着陆准备。

    “航天飞机的隔热系统完全没有问题，状况良好，我们很有信心，”LeRoy Cain在约翰逊宇航中心早间的新闻通气会上说。“我们既兴奋，又焦虑。”

    凯恩密切注视着发现号的飞行状况。在发现号点燃引擎脱离地球轨道5分钟之前，到在跑道上挺稳，凯恩更是一刻不能放松。

    “政府给我发薪水，我就得担忧，” 凯恩说。“我们准备好了，已经试验过上百次了。”

    发行号的给养可以用到星期三。如果星期一无法降落，航天飞机在周二会继续在肯尼迪航天中心做着陆尝试，如果还不成功，就要考虑在加利福尼亚的爱德华空军基地和新墨西哥白沙的备用着陆场降落。

    发现号是哥伦比亚号失事后的首次太空任务。在离计划的着陆时间还有16分钟时，哥伦比亚号在德克萨斯州上空爆炸。事后调查显示，“哥伦比亚”号外部燃料箱脱落的一块泡沫材料撞上了航天飞机左翼前缘的热保护部件导致超高温气体进入“哥伦比亚”号机身，造成航天飞机解体的悲剧。

    “我们十分焦虑，又非常兴奋，” 凯恩谈到发现号周一的着陆时说。“许多人等待这一时刻等了很久。发现号执行任务的整个过程我们都很兴奋”

    凯恩和其他官员盛赞发现号13天来圆满完成任务，显示宇航员可以对在轨的航天器检修故障，如果必要的话甚至可以修复隔热谈故障。

    “我们期待重返太空很久了，”凯恩说。“在过去几年，我们对航天飞机更加了解，我们也更了解自我。”

    “现在我们执行太空任务的能力比过去更强，”凯恩说。“这次飞行提升了我们的自信。我们掌握了更多的数据，这是这次任务很重要的目标。”

    按计划，在“发现”号返航即将接近地面的时候，美国宇航局将派出一架wb-57型飞机全程跟踪和监测航天飞机的返航情况，这架WB-57飞机6号已经飞抵哥斯达黎加圣何塞国际机场，整装待发。据美国宇航局的科学家介绍，这次负责监控“发现”号返航的高空侦察机WB-57安装了多个红外线高清晰度数码相机。按计划，它将跟随发现号的飞行轨迹，记录下航天飞机进入地球大气层时的图像、数据以及机身表面温度，它还将尝试弄清楚在返回过程中破坏航天飞机隔热瓦表层的原因，并获取当时的图像和数据以供调查研究。

    航天飞机项目官员说，只有发现号平稳落地才标志着整个任务的圆满成功，推动NASA的载人航天计划前进。

    “我认为这将是一个新的里程碑，”凯恩说。“我把它看作新的、伟大的里程碑，这次飞行的每一天都令人难以置信。”(李伟)