发现号返回飞行中,监测一个正在地球海洋形成的热带风暴。（NASA照片）
今天下午4时46分“发现”号计划返回地球 美国家长担心重演“挑战者”号悲剧———
据《纽约时报》报道 已经和国际空间站脱离的“发现”号目前正在返回地球的途中，按计划将于北京时间今天下午4时46分在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心着陆。这一重要时刻，美国的许多父母却不打算让孩子收看“发现”号重返大气层的电视直播。
“发现”号即将准备着陆的同时，许多美国父母担心像当年“挑战者”号和“哥伦比亚”号事件那样，早早计划不让自己的孩子观看电视实况转播。“谁都不知道航天飞机重新返回大气层将会发生什么。”一位家住美国纽约的母亲说。这位亲历观看过“挑战者”爆炸电视实况转播的母亲表示为了以防“发现”号出现意外事故，她不会让自己4岁女儿观看8日的电视转播。
按照美宇航局的任务时间表，“发现”号在飞离空间站后，还将绕地球飞行几圈，最后于美国当地时间8日凌晨返回佛罗里达州肯尼迪航天中心。8日当天“发现”号将进行两次着陆尝试，但如果天气不允许或出现其它问题，“发现”号可能将在环绕地球轨道上多留一天，于9日在加利福尼亚州或新墨西哥州的空军基地着陆。
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“发现”号着陆险在何处
1.大气层须与地球保持40度
着陆前35分钟航天飞机冲进大气层外层，高度为129公里(80英里)。航天飞机的腹部朝着地球表面继续降低速度，两者间的夹角是40度，在冲进密集大气层时，这个角度是至关重要的。如果角度太小，那么航天飞机就会弹回太空；如果角度太大，航天飞机与空间的摩擦力而过热，任何一点差错都将致命。
2.地球以上85公里旋转减速
着陆前半小时航天飞机要做一系列的4个大动作，“S”形的旋转，侧翻最大可达80度，以便减速。即使这样，空气的摩擦力仍然让它外面的陶瓷隔热片的温度达到1650摄氏度(3002华氏度)。2003年2月，就是在这一阶段，大约着陆前的16分钟，“哥伦比亚”号航天飞机在美国南部的空中爆炸。
3.机场跑道上空宇航员手动精确控制
着陆前90秒宇航员在跑道前端调整角度与跑道对直，此时的“发现”号航天飞机的高度是4500米，时速为518公里。最后，离地面还有610米时，也就是触地前33秒，飞行员将拉起“发现”号航天飞机的机头，依靠空气阻力进一步降低它的速度，然后，放下着陆装置。后轮先着地，着陆时的速度是每小时354公里。降落伞从航天飞机的后部释放出来，帮助降低速度。飞行员轻轻地放下机头，把已经没有用处的降落伞与飞机脱离。如果一切都进行得很完美，航天飞机最终就会安静地停在跑道上。
(张华念)
