茶马古道，是自唐代以来逐步形成的沟通川、滇、藏边三角地区的古商道，它是以藏族地区的马匹、皮毛、麝香、鹿茸、藏红花、贝母、虫草等特产和四川、云南茶叶产区的茶叶以及邻近地区所产的糖、布、线、粉丝等生活日用品来做贸易的商业通道，主要依靠马帮在山谷、驿道中长途跋涉来运输货品。通过这条民间贸易的商道，藏汉的物资交流自唐、宋以后持续了一千多年，维系了汉藏两地物资与文化的交流，并在上世纪中的抗战时期达到了古道（特指滇藏茶马古道）的最繁忙时期，抗战结束后迅速衰落，并随多条进藏公路的修筑而终结。
茶马古道起因于茶叶贸易
普洱茶的名号来自地名，即过去的云南普洱府，现在的思茅地区普洱县，历来是云南茶出产和加工集散的主要地方。以滇南普洱出产的散茶为原料，蒸压加工成便于运输的紧压茶，就是非常受藏民欢迎的云南普洱茶。藏民饮用云南普洱茶的历史久远，在南宋李石《续博物志》中就记载着康藏地区的藏民饮用普茶，也就是现今的普洱茶。事实上茶叶贸易从唐朝就开始了，是无数商旅穿行在藏区汉地，走出了茶马古道。
现在丽江古城里还能找到曾走过茶马古道的老人，他们回忆说：“当时运往西藏的主要是云南特产的大叶普洱茶，入藏的茶叶中，就以普洱茶打出的酥油茶香醇色好，最受藏人喜欢。”普洱茶经过长途贩运和更长时间的存贮后品质会愈加地好，这也是藏人偏爱普洱茶的一个原因。
由四川供往康藏地区的茶叶称为“边茶”。四川边茶的生产历史同样非常久远，宋代在四川雅安、名山等地设立“茶马司”，由官方控管茶叶进入边区的买卖，以茶换取康藏地区的良马。“茶马互市”对于汉地同样重要，既为官府带来税利，同时交换所得的马匹也是军务之必需。“茶马互市”的贸易一直延续到清朝初年才逐步放开到民间。
丽江——滇藏贸易的中心城镇
纳西族生活的丽江地区，正处在藏族、白族和汉族贸易往来的交接地带。生活在高原上的藏族人，特别依赖于内地生产的茶叶、手工器皿等；藏区的山货、药材、织毯等到了内地同样畅销。这样，最初的贸易往来很自然就形成了，而滇藏之间的高原和高山决定了货品的运输也只能靠马帮来完成。然而，西藏的马帮到了丽江之后，就很难再继续前行，语言、生活习惯和气候的差异使他们只能走到丽江为止；同样，内地的商队企图进藏也面临同样的困难。而生活在丽江的纳西人既能与内地汉人打交道，又熟悉藏人的语言和生活习惯，于是，藏区与内地的贸易中转和交互很自然地要在丽江由纳西人来完成。
自宋、元以来，丽江大研镇始终是滇藏商道上重要的物资集散地。南来北往的马帮在此落脚，及至明、清时期，滇藏茶马古道的贸易往来已经非常兴盛了。大研古镇上的店铺、客栈越来越多，使原来古镇的中心与周边左近的村子连为一体，逐渐形成了以四方街广场为中心，若干条道路放射状延伸出去的格局。与大研镇的商旅接待相配合，经纪、草料等行业也衍生出来。丽江的马帮旅馆集中在牛家巷、积善巷、双石桥一带，也就是现在的新义街。常来常往的藏族客商和马店的主人建立起长久的关系，店主和主妇还做买卖双方的经纪人，诚信无欺。
几百年间，难以记数的马帮商队来到丽江，在此卸货贸易或置货起程，古城中那些由斑驳的五花石铺就的街面，早已被打磨得光可鉴人，与那些老铺古宅一样，永远刻下了历史的印记。
