“发现号”重返太空的全体宇航员合影。

    前排右起依次为本次发现号航天飞机飞行任务的机长艾琳·柯林斯，任务专家温蒂·劳伦斯，飞行员詹姆斯·凯利。后排左起依次为任务专家史蒂芬·罗宾逊, 任务专家安德鲁·托马斯, 任务专家查尔斯·卡马达和日本宇航员野口宗千。

    “发现”号这次要在太空飞行13天。那么，宇航员们这次将执行什么样的任务呢？

　　送粮：“发现”号升空后，将在空中飞行两天，然后在第三天的中午与空间站对接。对接成功后，“发现”号的舱门将缓缓打开，随机携带的仪器和供给将被搬到国际空间站，以适当缓解国际空间站既缺物品又缺部件的窘况。而在这些物品中，有一件东西在众人眼中看来是最珍贵的，那就是“哥伦比亚”号遇难宇航员曾经使用过的个人用品。这些是由他们的亲人捐赠的，目的是要让“发现”号带着去太空，作为对已逝航天人的纪念。除此之外，国际空间站也堆积了很多垃圾和旧仪器，“发现”号与国际空间站对接后，还将把这些东西带出国际空间站。

    拍照：在“发现”号与国际空间站未对接之前，空间站的两位“居民”将拿出高清晰的长焦数码相机，透过空间站“星辰”号服务舱面向地球的弦舱，对航天飞机的机身特别是腹部的防热瓦部位进行拍照，以检查它的“健康状态”。历时93秒的拍照结束以后，照片将被马上传回地球，用于地面专家对航天飞机任何可能的损坏进行仔细分析。

    与此同时，“发现”号本身也做好了充分的准备工作。它将在对接之前对自身的外燃料箱进行拍照,然后将图片传回地面控制中心。控制中心接到照片后将对航天飞机的外部燃料箱在飞行过程中受到的风化影响进行分析。如果这个时候发现航天飞机部件出现损坏，宇航员将在对接后对航天飞机进行维修；如果情况更加严重的话，宇航员就将放弃“发现”号，留在国际空间站等待“亚特兰蒂斯”号航天飞机升天接他们回家。

    试验：7月17日，“发现”号升空后的第五天，“发现”号宇航员将走出舱门，进行太空行走。届时，美国宇航员斯蒂芬·罗宾逊和日本宇航员野口宗千将踩着太空步来到“发现”号的储物箱前，拿出工具和早已准备好的破损防热瓦和碳板样品，进行修理技术试验。鉴于2003年的“哥伦比亚”号悲剧是由于极度高温把机翼防热瓦烧出了一个裂口导致一连串恶性反应引起的，所以此次太空行走，两位宇航员将把精力放在对防热瓦和机翼的试验上。野口宗千将戴着一副太空手套，小心翼翼地用一种灰色的糊状物，像“糊墙缝”一样把破损的防热瓦样品糊好，而罗宾逊则将用像枪一样的工具把一种黑色物质喷到破损碳板上，然后用“抹刀”把黑色物质抹平，使碳板回复“完好”。

    值得一提的是，这两样试验品都是航天飞机最容易出现故障的部件，正常情况下都被安置在飞机机翼上，2003年的“哥伦比亚”号就栽在了它们身上。试验结束后，这两件样品将被带回地球，送到美国国家航空和宇宙航行局，进行高温测试，以研究如果修复后的它们重新进入地球大气会出现什么样的情况。此后，罗宾逊和野口宗千还将在第7天和第12天进行两次太空行走，进行技术试验，并换掉国际空间站的破旧零件。

　　证明：自从损失了“哥伦比亚”号航天飞机以后，NASA斥资110亿美元改进了剩余三架航天飞机的安全状态，以避免同样的悲剧上演。对于NASA局长克尔·格里芬来说，发射的成功还远不能证明什么，因为人们都知道降落比发射危险系数更大。美国总统布什曾经“义正辞严”地说，美国反对人类将目标瞄准月亮，却拼命施压宇航机构，要求无论如何在2010年完成国际空间站的建设。这样做，一方面是因为国际空间站将成为一个太空哨岗，上面记录着美国的功绩，另一个方面就是因为一旦完成了这个长期超负荷、超预算的工程，美国的财力部门就可以松口气了，其中折射了美国的力不从心。

    尽管NASA费尽苦心地改善“发现”号的安全和健康状态，但许多人还是对“发现”号抱有怀疑，毕竟“发现”号的年纪不小了，而且在“发现”号准备发射之前，NASA曾经三度后推发射时间，称对外燃料箱仍然存在担心，所以仍需要加强安全措施，这其中也说明了NASA欲通过一次大的成功来证明自己的决心。 (完)