1974年德黑兰亚运会期间，亚洲运动会协会召开委员会，当时有巴基斯坦的伊斯兰马巴德、新加坡及日本福冈等3个城市争取主办第八届亚运会。当时各协会代表表示意见，希望亚运会能在亚洲各个地区来举行，因此一致决定交给巴基斯坦来承办。亚洲运动会协会主席，也由巴基斯坦主席接任。
一年多后，巴基斯坦因为国内经济萧条，政治局势也动荡不安，于1975年底宣布放弃主办亚运会。亚运会再次面临到中断的危机。已举办2届亚运会的泰国曼谷再度挺身而出，接下第八届亚运会，成为第一个举办3届亚运会的城市。
本届亚运会的举办经费仍由各会员组织依照各自的经济能力共同分担。比赛会期也比照第五届和第六届亚运会，在12月9日到20日举行。泰国曼谷举办的4届亚运会(含1998年第13届)，日期都是在同一天开幕、同一天闭幕，而且都是由泰皇蒲美蓬主持开幕仪式。
泰国著名运动员，曾经在奥运会上获得铜牌的帕裕·蓬塔拉手持火炬健步跑入体育场，再转交给泰国女子游泳运动员，后来获得本次亚运会200米自由泳金牌的希拉库尔·马嘉慧和泰国网球新秀蓬·伯拉特·科尼尔。他们共擎火把，在观众潮涌般的掌声中登上火炬台，点燃了亚运会火炬。
这届亚运会的参赛运动员比上届增加600多人，达到2879人，其中包括女运动员557名，她们参加19种运动199个单项的比赛，这创下了亚运会参加代表团和人数的新纪录。
比赛种类有田径、游泳(含跳水及水球)、射击、拳击、体操、举重、摔跤、保龄球、击剑、乒乓球、羽毛球、网球、自由车、帆船、射箭、篮球、排球、足球和曲棍球。其中，保龄球、帆船和射箭三种是这一届新增加的。
在田径、游泳、举重和射击等四种运动的比赛中，来自中国、韩国、日本、泰国、菲律宾、新加坡和印度尼西亚的选手，共66次打破亚运会纪录。
中国运动员们取得了优异的成绩，在参加的15大类的比赛中，共获得51枚金牌(连举重单项共56枚)、54枚银牌和46枚铜牌，打破24项亚运会纪录、34项全国纪录，成绩有了明显的进步，乒乓球、体操，跳水、击剑、射击、男篮和水球成绩出类拔萃。总成绩跃至奖牌榜第二位。
路透社的记者在述评中称，中国在第八届亚运会上获得大量奖牌，这表明他们回到了国际体育运动的前列。这是给昔日霸主日本的警告，他们称雄亚洲体坛的日子要结束了。亚洲沉睡的体育巨人已经苏醒了，极有可能在1982年的新德里亚运会上，成为亚洲体育第一强国。
日本以70金、59银、49铜继续位列榜首。东道主泰国的进步最为引人注目，共获11枚金牌、12枚银牌和19枚铜牌。
