运动会于7月19日下午2点在列宁中央体育场正式开幕。苏联党政领导及奥委会主要官员出席了开幕式。国际奥委会主席基拉宁主持了他任期内的最后一届奥运会，本届之后他卸任为名誉主席。西班牙的胡安·安东尼奥·萨马兰奇被选为国际奥委会第七任主席。开幕当天天气不佳，主办当局不得不出动6架飞机，在云层中喷洒化学药剂，驱散飘浮在体育场上空的乌云。

    1976年蒙特利尔奥运会利用现代科学技术传送奥林匹克火种的做法后来受到非议。本来以传统的方式传递火炬，目的是在世界各地传播奥林匹克理想和精神，而利用卫星传送则失去了原来的意义。本届遂根据国际奥委会的决定，又恢复了传统方式，进行了火炬接力传递。

    7月19日携火炬进入中央体育场的是苏联三届奥运会三级跳冠军维克托·萨涅耶夫。他绕场跑一周后，将火炬转交给了苏联著名篮球运动员谢尔盖·别洛夫，后者最后完成了点燃塔上火焰的使命。苏联元首莱昂尼德·勃列日涅夫宣布了本届奥运会开幕，代表运动员宣誓的是苏联上届体操明星弗拉季米尔·安德里亚诺夫，代表裁判和官员宣誓的也是苏联著名运动员、三届奥运会摔跤冠军亚历山大·梅德韦季。