霍英东年轻时最渴望的事业，是成为全职足球员。
霍英东说过：“我出身贫寒，少年时因过早为生计奔波而营养不良，尝够了体弱多病之苦。懂事后见国家贫弱，人民多难，更深感如果不摘掉‘东亚病夫’的帽子，民族难兴国家无望之理。”为此，霍英东一直把体育运动视为振兴中华的重要标志和手段。
1977年7月26日，霍英东带领香港足球队一举打进了在北京举行的亚非拉国际足球邀请赛决赛。在比赛前，邓小平来到了休息室，热情地和霍英东及全体队员握手，并和大家一起进入球场看台。此时，在场的8万观众一起鼓掌欢呼，邓小平深受广大人民群众爱戴，这给霍英东留下了深刻的印象，从此，霍英东把支持祖国的体育事业视为对祖国建设的最大贡献。
霍英东对经济和体育向来持辩证的观点，他坚信只有经济的发展才能真正带动体育的进步；同时，他也强调“强国须从强体开始”，他说：“没有经济的发展，中国体育不会有今天（的成就）。……体育水平是国家兴盛的标志。体育在和平发展时期的影响力是政治、经济、文化因素所无法替代的。我们在这次奥运会（2004年雅典奥运会）取得的成绩堪称奇迹，为此中国人都很受鼓舞，外国人也很震惊，这就是体育的力量。”
霍英东本人也十分热爱体育运动，他年轻时是绿茵场上的健将，年纪大了之后还每天进行网球和游泳锻炼。霍英东曾语重心长地说：“以前中国人吃不饱、穿不好，现在经济好了，竞技体育也进步了，接下来应该让体育得到更大程度的普及。对整个民族来说，金牌很重要，人民的健康也非常重要。”
本报记者曾多次采访过霍英东先生，在霍生仙逝之际，特作此文，缅怀霍英东对中国体育的巨大贡献。
霍英东在白天鹅宾馆向英国女王伊丽莎白二世赠送礼品。
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全球奔波
帮中国体育重返国际体坛
在上世纪六七十年代，中国香港在亚洲体坛的地位颇高，霍英东也积极参加体育组织的领导工作，成为了当年众多国际体育组织的领导人。在上世纪五十年代，我国退出了几乎所有的国际体育组织，自从1971年我国成功恢复在联合国和安理会的合法席位后，中国体育全面重返国际体坛的号角也开始吹响。
继1974年解决中国加入亚洲足联的问题，1979年国际奥委会恢复中国被剥夺了30年的合法权利之后，霍英东继续充当“中国体育大使”的角色，在国际体坛展开斡旋，先后帮助中国重新加入国际足联、国际自行车协会、国际篮联等国际体育组织，为中国体育“冲出亚洲、走向世界”创造了条件。
前国际足联主席阿维兰热在回忆当年应霍英东邀请首次访问北京的情景时指出，他原是希望帮助中国重返国际足联，但双方会谈并不顺利，如果不是霍英东极力斡旋，中国重返国际足联的日期有可能被押后。霍英东为此全家总动员，以整个家族的关系和资本，全球奔波，纵横捭阖，真情奉献，为中国体育重新加入世界大家庭写下了历史性的一页。
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出钱出力
助中国成功申奥
中国举办奥运会，是霍英东毕生的愿望之一。1991年2月，中国政府正式宣布，北京将申办2000年奥运会。从此，霍英东再次为中国的体育事业在国际上奔走呼吁。
1992年，霍英东亲临西班牙巴塞罗那观摩第20届奥运会，这次，中国队共获得16枚金牌，名列金牌榜第4。中国健儿扬威巴塞罗那，霍英东为此极为高兴，在回国后，霍英东在香港沙宣道的豪宅设盛宴招待全体运动员，并向每名金牌选手馈赠一枚重达一公斤的纯金金牌，鼓励他们继续为祖国争光。
第一次申奥
游说老朋友萨马兰奇
捐百万给国际奥委会
霍英东虽然不是中国申奥委员会的成员，但却是北京申办奥运会最得力的幕后活动家。那段时间，霍英东向不少国际奥委会执委游说，鼓励他们支持北京申办奥运会。事实上，霍英东还参与了申办奥运的策划工作和推广工作。
霍英东与国际奥委会主席萨马兰奇是多年的老朋友，霍英东曾经在香港私邸宴请过萨马兰奇。北京首次申办奥运会，霍英东充分发挥他的影响力，多次向萨马兰奇进行游说。那时，萨马兰奇正好在瑞典洛桑筹办奥林匹克博物馆，霍英东决定出资100万美元，以中国奥委会的名义捐给国际奥委会。
除了国际游说和财力支持外，霍英东父子还积极为北京造势。1993年9月16日，霍英东以中国代表团顾问的身份前往摩洛哥蒙地卡罗，为北京申奥作最后的努力。本来霍英东对北京申奥很乐观，但结果却令他大失所望。这次失败对霍英东的打击非常大，有人甚至担心他会因此自杀。
第二次申奥
北京赢了兴奋得睡不着
跳进游泳池畅游“降温”
不过，坚强自信的霍英东还是挺了过来，到了2001年中国第二次申奥，霍英东当时虽然年岁已高，无法亲赴莫斯科见证这一伟大时刻，但他依然让担任香港奥委会会长的儿子霍震霆代为出力。当萨马兰奇宣布北京获胜时，霍英东在香港家中马上与身在莫斯科的霍震霆通电话，父子两人十分兴奋，在电话里反复地说：“我们赢了！我们赢了！”巨大的喜悦让霍英东兴奋无比，当晚下半夜，他赶到九龙公园与众多香港市民一起庆祝。庆祝活动结束后，回到家中的霍英东辗转反侧，难以入眠，最后兴奋得索性跳进游泳池畅游“降温”。
在霍英东看来，北京申奥成功并不仅仅是中国体育的胜利，更重要的是意味着世界对中国进步的认可。霍英东在北京申奥成功后指出，中国自改革开放以来，短短20年间发生了天翻地覆的变化，民族团结、城市建设、环境保护，以至民主和法制都在向前发展，北京申奥成功反映出世界对中国成就的肯定，至于北京举办奥运会把中华民族团结起来的作用更是难以想象的。
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1亿港元建“霍英东体育基金” 重奖奥运得奖健儿
关于自己对中国体育事业作出的贡献，霍英东从来不愿多提，他往往只是轻描淡写地说：“我做的那些都不算什么。”事实上，在20年间，霍英东单为中国体育事业捐款就超过5亿港元。人们可能知道他给奥运奖牌获得者数以千万元的奖励，却鲜有人知道这位老人默默地为中国的体育科研捐款。
一枚金牌奖“千金”、8万美元
1993年奥林匹克博物馆在洛桑落成，馆中央有一座大理石墙，墙上每块大理石都刻有捐款超过100万美元的捐款者的名字。别的大理石上刻的都是各大公司的名字，只有居中的一块大理石刻着唯一捐款的奥委会——中国奥委会。然而，真正的捐款者却是隐姓埋名的霍英东。
从1984年洛杉矶奥运会开始，为了奖励中国奥运健儿，霍英东用1亿港元专门建立了“霍英东体育基金”，奖励每届奥运会的中国金牌选手一枚重1000克的纯金金牌和8万美元，奥运银牌得主可以获得重250克的金牌和4万美元，而铜牌也可以获得重150克的金牌和2万美元。
实际上，霍英东还会根据每届奥运会的不同情况而为中国选手增加奖金。如2000年悉尼奥运会，霍英东体育基金向中国运动员颁发了240万美元奖金，但到了2004年雅典奥运会，霍英东体育基金就颁出奖金3259万港元，就连中国女排的替补球员也获得了50万港元的奖励。
另外，冬奥会运动员也同样获得奖励，霍英东体育基金会曾在2002年和2006年分别向第19届盐湖城冬奥会、第20届都灵冬奥会的获奖运动员分别颁发金牌以及144.6万港元和162.9807港元的奖金。
