在人类艺术史上，中国画家最早将自然风景作为独立的绘画对象。魏晋时期那些高才逸度的隐逸文士，完成了绘画史上的这一重大转变。这一转变的背景，是文人对黑暗社会环境的无可奈何的反抗。我们从朱乃正的生活经历和艺术发展历程中，可以看到与古代文人相对应的变化。他回忆由北京到青海，“略识杜工部颠沛流离之味与徐文长北穷朔漠之欢”。在他的回忆里，没有将他从事风景画创作的动机，与古老的文化传统直接联结。但可以清楚地感觉到，传统文化精神的遗传潜能，为他的艺术追求树起了路标。但传统中国山水画的创作目标，是抒发文人雅士富於诗意的生活理想，是营造他们“卧游”的天地。到了二十世纪，这种生活方式和艺术观念已经失去原有的吸引力，被排除於现代主流文化之外。当中国的油画家们用油画颜料在画布上描绘风景时，传统山水画只是一种潜在的影响力。

　　自然风景乡土人物为题材的油画，早在清代即已于中国出现。但画家对西北高原风情产生兴趣，是开始于三十年代末期。吕斯百、常书鸿、韩乐然、吴作人、董希文，都曾在西北高原遨游作画。五十年代以後，这种绘画增加了浓厚的政治、社会内容，而且越来越向政治斗争和生产建设两大主题集中。这从董希文、艾中信等人五十年代以后的作品中看得很清楚。