艺术家与艺术区双赢的生态链在北京发展得尤为茂盛。上个世纪90年代以来,北京地界上陆续划分出了若干不同的艺术家聚集地块。这些不同的地块之间又有着相同的属性,即要么未被开发要么废弃不用。正是个体艺术家聚群而居的文化现象使得当代艺术星星之火得以燎原。中国的经济繁荣带动了当代艺术品市场的繁荣,也带来了北京周边乡村和工业区的变化。艺术家的高度村落化伴随着国内画廊业运作的日益集约化,使得北京艺术产业区的地志图就此揭开。
在方位上,这些由艺术家和艺术机构聚拢而成的几大块群落,大致位于北京的东部与北面朝向,或者两者之间的地带。于是,北京及周边就有了宋庄小堡村、798、索家村以及费家村、酒厂、草场地等等十多处大大小小的艺术区域。而自由艺术家散落在望京花家地附近就更为密集。此外,门头沟、平西府村等地也有星星点点的艺术家聚居。
北京十多处艺术区之所以有吸引力,是因为北京特殊的地理位置和文化地位。大量艺术家都需要在北京搞艺术,这本身就是一件耐人寻味的事情。针对艺术家对北京的高度认同感,“来北京”的张晓刚曾说:“我到北京最大的感觉是作为一个职业艺术家我是合法的,而且我是对社会有贡献的。”
798艺术区位于北京东北部酒仙桥718大院内,总建筑面积23万平方米。其主要建筑由上世纪50年代前东德专家设计并建造,采用了当时世界最先进的工艺和包豪斯设计理念。由于其外观造型简洁,内部空间完整、高大,对当代艺术活动的建筑和空间需求有着很好的适应性,再加上这里交通便利,从2002年开始,艺术家闻风而至。目前北京798的文化艺术类机构近300家,这里已成为中国当代艺术的重要集散地,具有影响力的文化产业区。
最早入驻798的是美国人罗伯特。2002年2月,他将租下的120平方米食堂加以自主改造。之后,一些经常与他交往的人也先后看中了这里宽敞的空间和低廉的租金,纷纷租下一些厂房作为工作室或展示空间。“798”艺术家群体的“雪球”就这样滚了起来。
798的一举成名,主要集中在2004年。那年,既在798租有自己的雕塑工作室“零工厂”,又身为北京市人大代表的李象群向北京市人大递交了《保留一个老工业的建筑遗产、保留一个正在发展的艺术区的提案》,建议暂停计划中的大规模拆建行为。