从1991年的海湾战争到2003年的阿富汗战争，全世界都看到了美国航母的身影。一架架破坏力惊人的战机，从飞行甲板上呼啸地而起，将数吨重的弹药准确地投向敌方目标。在这些“海上巨无霸”中，最耀眼的当数“尼米兹”级核动力航母，它们号称是人类有史以来最庞大的作战机器。

    “尼米兹”级航母满载排水量10万吨，比两个“泰坦尼克”号邮轮还大，全长332.9米，立起来比纽约的帝国大厦还高，能够搭载80～90架固定翼舰载机。这一装备数量，甚至比一些中小国家所有的作战飞机总合还多。

    最新服役的“尼米兹”级航母第10艘“布什”号，单舰造价就高达60亿美元，如果加上舰上的飞机以及各种武器和装备，总价将达到140亿美元。而且即使天下太平、没有作战任务，它一天的使用维护费用也超过500万美元。

    然而，美国海军虽然手握这些“集尖端武器和大笔美元于一身”的海上怪兽，却还在积极研制下一代航母来替代“尼米兹”，这又是为什么呢？

    冷战的结束，没有使美国的安全形势得到多大改观。从科索沃危机到后来的阿富汗和伊拉克战争，美国频频对外动武，国防开支居高不下。因此，美国海军也一直在对自己问一个最基本的问题：那就是能不能以更少的人力、物力和资金，使自己的舰队获得足够的战斗力？

    在这种背景下，海军工程师开始研制新一代航母，他们首先检查了“尼米兹”级航母的设计，发现这些海上巨无霸庞大的身躯内，其实大量使用着“源于上世纪40年代”也就是二战时期的技术，此后几十年的科技发展成果远未融入航母的躯体之中。

    据此，美国海军对未来航母提出了两点要求，首先就是提高经济上的可承受性，第二点就是比“尼米兹”级更强的作战能力。

    上世纪60年代设计的“尼米兹”级航母还在大范围使用蒸汽动力这种早期工业革命的技术，特别是在反应堆、发电机以及弹射器等部门。由于蒸汽动力系统的劳动密集型特性，造成了这些部门庞大的舰员需求。

    被命名为“福特”级的新一代航母，将成为航母走向电力时代的划时代标志。它将通过电力而不是蒸汽来弹射飞机，并以电力的方式为全舰供暖、供热。也正因为如此，“福特”级航母的发电能力，将是“尼米兹”级的3倍。

    电磁弹射器就是采用的诸多新技术中的代表，它使用电力通过电磁感应推动飞机起飞。省去了现在蒸汽弹射器繁杂的蒸汽管路和阀门。具有输出功率可控，完好率高的特点。用电磁弹射器取代蒸汽弹射器后，“福特”级航母将减少30%的人员和50%的设备重量。

    此外，为在长达50年的服役期内方便地引入新技术设备，“福特”级还着重强调了互通性，也就是采用能灵活的基础设施，并充分考虑了舰体在重量和稳定性方面的余量。