谁是太阳系中的老大

    科普中国——科学原理一点通

    在太阳系的一颗恒星、8颗大行星、66颗卫星以及无数的小行星、彗星及陨星中，要问谁是老大，大部分人会毫不犹豫的说：太阳，Must Be。诚然，若论质量，太阳独占太阳系的99.86%，是绝对的老大；体积也是最大的行星-木星的1000倍左右，但是太阳还不是全系当中体积最大的天体，谁的体积比太阳还要大呢？

    我们忽略了一个太阳系的过客——彗星。

    彗星是由冰块和尘埃聚结而成的天体，其体积本身并不大，直径从几百米到几百千米不等。在其漫长的公转轨道上，大部分时候彗星保持着这样的形态和体积运转。这样大小的天体在宇宙中运行时，地球上的人用肉眼是很难看到的，那我们又是如何看到那些拖着长长“尾巴”的彗星的呢？

    原来，彗星在运行到距太阳非常近（约3亿千米范围内）时，其形态开始发生变化：太阳光的能量会把冰升华成气体，这种气体和尘埃形成一个外包层，称为“慧发”，慧发与之前的彗星部分（冰块和尘埃组成的部分，称“彗核”）一起，组成了彗星最亮的部分—慧头；而太阳风则把彗星散发的气体吹散至背离太阳的方向，这些气体和尘埃在我们看来，就像一条长长的尾巴，叫做“彗尾”。当然，也有人把彗尾看做是长长的头发，彗星一词在希腊语里就是“留着长发的星星”的意思。

    发育较完整的慧头，直径一般会扩展到5万千米到25万千米之间。但也有一些大彗星，体积在经过太阳时会膨胀的十分巨大，例如2007年10月，编号为17p的周期彗星“霍尔姆斯”（俗称福尔摩斯彗星），体积持续膨胀，据夏威夷大学天文学研究所测算，其直径达到869,900英里（约合140万千米），已经超过太阳的直径（139.2万公里），成为了太阳系最大的单一天体。若在加上动辄过亿千米长的彗尾，彗星的体积将会更加巨大。

    现在，如果再有人问你，谁是太阳系中的老大时，你的答案是什么呢？   

    作者：王琰

 霍尔姆斯（左侧图）与太阳（右侧图）体积的对比

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