完成高中学业后，美国学生可以选择进入大学学习。美国大学按预算经费的来源不同分成公立与私立学校两种：

   公立学校

    一般称为州立或社区学院。由政府赞助。所谓政府，指的是州政府及联邦政府，学校大部分经费由当地州政府提供，间而接受联邦政府赞助。本州居民收费较外州居民低廉。所以有州外学费之称。市政府赞助的称为市立学校。

    私立学校

    由个人或宗教团体创办的称为私立学校，经费来源于学生学费、捐款以及其他捐赠。此种学校学费昂贵，但无本州或外州之分，一视同仁。其中排名最前位的几间大学如哈佛、斯坦福、耶鲁、普林斯顿都是私立学校。

    按教育结构分主要有四类：两年制学院、四年制学院、四年制大学和四年制专业学院。

    两年制学院大部分是公立的，由州政府或当地社区资助，因此通常称为社区学院。在大的州中，几乎每个郡都有社区学院的设立。学院中以文、商科为主，授予副学士学位。这种学院一般不设最低入学要求，未能直接升入四年制大学的高中毕业生，甚至高中未毕业者在这都可以不经过选拔直接进入社区学院学习，接受专业预科训练或职业技能培养；其中修完学术性课程的学生可以提出申请转入四年制大学或学院继续学习。社区学院的学费一般比较低。因此是许多人获得学位的经济方法。

    四年制学院或大学主要向学生提供大学普通教育和专业预科教育；其中不少学校还提供研究生教育和专业教育，学生毕业后可获学士学位。这类学院或大学既有公立的也有私立。

    各专业学院对入学新生的学业要求不同，修业年限也不相同。例如：工学院、农学院、教育学院等可直接招收高中毕业生，而医学院则要求新生在入学前修完至少3年的医学预科，在这些学院毕业后可获专业学位。各类专业学院的学费高昂，每年招生名额有限，所以只有少数富有人家的子女才能进入专业学院学习。