美国中等教育有三三制、六年制和四年制三类。三三制中学是指初中和高中各3年，这类中学高中阶段设有为升学做准备的学术课程、为就业做准备的职业课程和学习基础知识的普通课程。六年制中学把初中和高中合二为一，一般前3年实施普通教育，后3年实施分科教育，即学生分别选修学术课程、职业课程或普通课程。四年制中学意味着该学区小学实行的是八年制，这类中学既有实施普通教育的普通中学，也有实施专科教育的专科学校和实施持殊教育的特殊学校。中学教师是分科授课的，一般一名教师负责 2－ 3个班同一科目的教学工作。

    在美国，中小学无论采用何种学制，都必须保证学生有12年的义务教育时间。美国人习惯称大学前的这种学制为K12学制。

    与小学一样，中学也没有全国统一的课程设置和教材。但各州及各校的课程都必须能够使学生保持身心健康，掌握学习的基本技能，成为家庭中的有效成员，养成就业的知识和技能，胜任公民职责，善于利用闲暇时间，培养一定的道德品质。美国初中课程以综合基础课为主，高中课程则具有较高助学术性。

    初中课程一般包括必修的语文、数学、自然科学、社会科学、卫生和体育、美术音乐、家政与技术等，还有部分学时的选修课：外语、职业等。每一课程并不单指某一学科，例如：语文就包括语言、文学、语法、修辞、新闻学、戏剧学等多种内容，而文学有美国文学、英国文学；世界文学、比较文学等之分；数学通常设有普通数学、混合数学、代数、几何、三角、经济数学、商业数学等科目。

    高中课程中必修课和选修课之间的界限更加明显。1983年“全国高质量教育委员会”提出了高中基本必修的建议：4年语文、3年数学、3年自然科学、3年社会科学、半年电脑和二年外语。其它必修课因校而异。另外为了应付许多社会问题，高中常增设一些应急课程，如性教育、安全教育、消费者教育、吸毒教育、全球教育等。