清明，是二十四节气中的第5个节气，一般在公历4月的4—6日，此日太阳到达黄经15°。到这一时节，中国大地无论南方北方，气温普遍上升，南方雾气减少，北方风沙消失，空气清澈，景物明晰，因此得名“清明”。这是一个表征天气物候的节气名称。今年的清明节在4月4日北京时间17时46分。民间谚语有“春分后，清明前，满山杏花开不完”、“清明前后，种瓜点豆”等，这时，全国大江南北直至长城内外，已都是一片繁忙的春耕景象。
中国古代把从清明开始的15天，每隔5天分出三候：“一候桐始华；二候田鼠化为鹌；三候虹始见。”意即在这个时节先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，回到了地下的洞中，鹌鹑鸟开始增多，然后是雨后的天空中可以见到彩虹了。
唐代诗人元稹的《咏廿四气诗·清明三月节》：
清明来向晚，山渌正光华。杨柳先飞絮，梧桐续放花。
鴽声知化鼠，虹影指天涯。已识风云意，宁愁雨谷赊。
这几句诗写的就是这三候的物候现象，诗最后说，看这样的天气状况，不用愁，谷雨已经不远了。
清明还是中华民族最重要的祭祖节日。到这一天，家家不许生火，只能吃冷食，都到先人墓前去祭祖扫墓，追忆先人，所以清明节又称“寒食节”。
踏青是清明节的另一个主题，到清明这天，家人或朋友们三三两两去郊外踏青，大家在草地围坐饮宴。宋代吴惟信的《苏堤清明即事》就写出了这一景象：
梨花风起正清明，游子寻春半出城。
日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。
所以，清明节既有寒食祭祀的伤感清冷，又有踏青游玩的宴饮欢笑，是一个富有特色、矛盾统一的节日。宋朝哲学家邵雍有“人间佳节唯寒食”的诗句，想必也是这个意思。从2008年起，清明被定为国家法定假日。
