法国南部地区的岩洞壁画。
在农业社会中，马是家庭的重要成员。
致读者
马在十二生肖中，位居第七。
民间有关马的传说数不胜数，有些虽属虚构，但马以它的忠诚、勤恳和灵性，成为人类可靠的朋友、得力的助手。随着科技发展，机械化程度的提高，马作为人类的助手这一作用相对削弱，可千百年来祖先流传下来的恋马之情，却永远不会消失。
农历马年就要到了，《新知周刊》·万物特辟2个版，为读者探秘马的前世今生。
马，是一个和我们人类关系如此密切的动物，以至于连我们的语言中，也到处都是马的影子。
其实，不仅是语言，在实际应用上，也很少有动物像马那样，给人类做出了如此多的贡献。
祖先是5600万年前的“始祖马”
就像人类关心自己的起源一样，说到马，我们想到的第一个问题就是：它来自哪里？怎样进化而来？
地球上有关马的化石非常丰富，所以人们对马的进化过程也已经研究得非常详细了。生物学甚至常常用马的进化来作为生物进化的典型范例。
目前我们已经知道，最早的马叫始祖马，出现于5600万年前的北美洲，时值始新世。始祖马个头只有狗那么大，弓着背，四肢长着多个趾头（前三后四）。
由始祖马分化出了林林总总的众多支系。有的支系越来越大，越来越擅长奔跑，也有的支系向着小型化发展。到中新世的时候，以三趾马为代表的马类动物成了一类十分繁盛的动物群，是地层古生物中常见的化石动物，常常作为地质年代断定的重要依据。
现代马的最直接祖先是出现于1200万年前晚中新世的恐马，而适应草原生活，肢长体高，具有单趾硬蹄和流线型身体等特点的现代马——“真马”，则在400万年前的上新世出现。
北美洲一直是马和马类动物的起源和演化中心。马从这里起源并向四周辐射，通过冰川时期形成的白令陆桥扩散到欧亚大陆，最后进入非洲。马也通过中美地峡向南美洲扩散。
然而，非常奇特的一个现象是，最晚到大约两万年前，马却在北美洲彻底灭绝了，南美洲的马灭绝得更早。原因现在仍然是个谜。有人认为跟美洲印第安人过度捕猎有关。作为马的老巢的北美洲，居然没有了马的存在，一直到公元16世纪西班牙人再一次把马带回了美洲。
野马曾是原始人类主要的狩猎对象
到了大约距今300万年前，我们的祖先猿人入世了。因此，真马也就跟人类的发展结下了不解之缘。
从欧洲洞穴中石器时代人类所画的图上，我们知道自己的祖先是马的狩猎者。距今170万年前的元谋人时代有“云南马”，距今50万年前的北京猿人遗址中有“三河马”和“北京马”，它们很可能也是我们祖先的猎物。
旧石器时期，农业还没有发明出来，所以人们都依靠捕猎包括马在内的大型哺乳动物，来获取大部分的食物。我们的祖先在做饭的火堆旁留下了动物骨头，这样我们就能辨认出他们猎到的都是些什么动物。在德国中部发掘出的遗址显示，马是人们当时的主要猎物。而在法国，科学家们发现，古人留下来的动物骨头里，马骨头只占很小的比重。
为什么同在欧洲地区，却会有如此大的区别？据科学家分析，德国中部的草原非常适合野马生活，而其他地区则对别的动物来说更合适一些。但是也有例外发生，那就是在法国中东部地区梭鲁特的集体猎马活动。在这个地方，成群的猎人将迁徙中的马赶到一个自然形成的畜栏里，把这些马困住后，再用矛刺死。碳14年代测定法表明，从32000年到12000年前，这个方法被猎人们使用了两万年。保存下来的骨头也显示出，在这个地方被猎杀的马大约有10万匹。
法国南部地区像蜂巢一般布满了石灰岩山洞，里面都被旧石器时期的人们“装饰”上了图画。在这一地区发现的所有艺术作品中，有35%至60%是马的图像。
最早驯化地可能在中亚
在美国卡洛斯集团编著的《自由的马》一书中写到，美国卡耐基自然历史博物馆的考古学家桑德拉·奥尔森博士，长期以来致力于发现马驯化的历史。她和她的同事们在哈萨克斯坦北部寻找到了野马被驯养的最早证据。
奥尔森的团队在铜器时代的波泰文化中发掘了三处有着5500年历史的人类定居地。通过研究这些村子里的垃圾堆，他们发现其中90%至99%的动物骨骼都是马的骨骼。“他们主要吃马肉，”奥尔森说，“他们一直在狩猎马匹，之后才定居下来，并开始饲养它们，就像我们养牛一样。”
遗址柱坑的排列暗示曾经有养马的畜栏存在。研究团队在这些围场的里里外外取样，通过检测，在这些被圈起来的区域里发现了相当多的磷酸盐，这表明这里曾有马粪和马尿存放——这是一个证明波泰人曾驯养马匹的有力证据。然而这对整个考古界来说，说服力还是不够。
研究人员仔细察看了他们挖掘出来的马骨，在下颌骨上发现了一排很特别的磨损痕迹。“这是由于戴着一条皮质马缰绳导致的。”奥尔森这样解释。然而对很多考古学家来说，这一证据仍然不足为凭。
奥尔森和她的同事们又有了一个主意。他们在垃圾堆里发现了一些陶器的碎片。陶器能从食物中吸收脂肪。如果研究人员能在这些陶器碎片中找到马奶的脂肪，那他们就能够确定马匹是被驯服了的。“谁也不会去挤一匹野马的奶。”奥尔森指出。后来他们找到了一种区分马肉脂肪和马奶脂肪的方法，发现陶器里面的脂肪有一些确实来自马奶。
终于，科学界被说服了，他们相信了驯养马匹发生在至少5500年以前。
然而，奥尔森博士认为，这只是目前为止我们发现的最早的证据。“我并不认为是波泰人率先驯养了野马，因为要达到当时的水准——驾驭马匹和挤马奶等，那么最早驯养马匹的时间肯定要比这早几个世纪。很可能在6000年以前就发生了。我认为可能发生在西边的乌克兰或者俄罗斯。”
