人民英雄纪念碑是中国历史上最大的一座纪念碑,从地面到碑顶高达37.94米,有10层楼高,比纪念碑对面的天安门还高4.24米。从1949年9月动议到1958年5月完工,纪念碑的建造历经9年的时间。9年磨一碑,这中间发生了许多曲折。

　　纪念碑缘何“坐南朝北”

　　关于纪念碑的朝向,原设计按照中国传统朝南方向为正面。所以毛泽东题写的“人民英雄永垂不朽”8个大字在碑的南面。在纪念碑的建设过程中,有人提出:天安门广场政治集会多,平时游人也很多,而且大多从东西长安街进入广场,应该正对纪念碑的正面,建议纪念碑的正面应改在北面。根据施工进度,“首都人民英雄纪念碑兴建委员会”于1954年底向中央汇报。周恩来经过认真地思索后确定,北面为纪念碑正面。这样,纪念碑就旋转了180度,“人民英雄永垂不朽”这几个金光闪闪的大字也就镶嵌在了纪念碑的北面。

　　毛泽东于1955年6月9日题写了正面碑文“人民英雄永垂不朽”8个大字；在背面,周恩来书写了毛泽东在全国政协第一届全体会议上起草的碑文:“三年以来,在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽!三十年以来,在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽!由此上溯到一千八百四十年,从那时起,为了反对内外敌人,争取民族独立和人民自由幸福,在历次斗争中牺牲的人民英雄们永垂不朽!”

　　碑文中的“三年以来”是指解放战争；“三十年以来”是指自1919年五四运动起的新民主主义革命斗争到1949年新中国建立；而1840年则是中国受侵略的开始,1840年鸦片战争,中国从此弥漫着滚滚硝烟,成为半殖民地半封建国家。这三个时间段中,都有中国爱国志士的不屈抗争。这篇碑文没有写共产党、解放军的成就,强调的是纪念为国家、民族的独立,为人民的自由幸福而牺牲的人民英雄。

　　周恩来为了写好碑文,当年每天晨起的第一件事就是要写一遍碑文。他前后共写了40多遍,最后自己挑选了最为满意的一幅。

　　毛泽东共写了两幅,真迹是写在中式宣纸信笺上的,竖行自右向左排列,每个字大小约8至9厘米。要使字迹能达到设计的实际尺寸,满足施工要求,这就要做选字、放大等一系列细致入微的工作。书法家魏长青先生在参与选择时提出,书法是一门艺术,一个字、一个条幅的字体是具有其气韵、笔势和连贯性的,因此不能拆开拼用。最后确定其中的一幅即现在已安装的那一幅。