1927年2月，黄埔军校武汉分校开学后，开办了女生队，成为中国教育史上的创举，造就了中国现代第一代女军官。在这批女生中，胡筠、游曦、赵一曼、胡兰畦，被誉为“四大女杰”。胡筠文武双全，有“神枪手”的称号，令黄埔男生也为之钦佩。在土地革命战争时期，胡筠担任平江工农革命军司令员，成为红军中少有的女司令员。
从豪门闺秀到黄埔军校女生
1898年2月，胡筠出生于湖南省平江县一户士绅家庭。由于是独生女，极受其父宠爱，她从小便获名师启蒙，熟读四书五经。湘东一带农村，历来崇尚武术，每到冬闲时节，处处请师传艺。14岁的胡筠也练起了武术，经过两年的勤学苦练，武术已经有些功夫了。
19岁时，胡筠已出落成一个标致的大姑娘。她身材颀长，肤色白皙，力强体健，精明洒脱。加上能文善武，成为远近闻名的才女。这年冬天，她由父母作主，嫁给了北乡红桥镇李采藻的儿子李积琦。李家是平江首富，有良田千亩，青砖瓦房上百间。李积琦当时正在外读书，胡筠生性爱动，且有抱负，如今被关进深宅大院，真有度日如年之感。
胡筠自幼刚强好胜，爱读《岳飞传》、《水浒传》，常以古代女英雄自诩。当时正值五四运动期间，胡筠受《新青年》、《向导》等革命杂志影响，决心以秋瑾为榜样，冲出樊笼。1924年秋，胡筠考入平江县城启明女子学校师范第五班。胡筠入学之时，学校里已有共产党的组织，中共平江县支部负责人余贲民还担任了女校园艺主任。这里民主气氛浓厚，学生们畅谈理想，宣传救国之道，思想极其活跃。胡筠带头放了小脚，还与同学徐纬文发起剪发运动。在她的倡议下，女校学生纷纷响应，不几天，全剪成了短发，满城为之轰动。胡筠与共产党员余贲民、李宗白等为友，阅读进步书刊，接受新思想，撰文呼吁启蒙，抨击时弊，积极参加社会活动。1925年底，胡筠由余贲民介绍加入了中国共产党。
1926年8月，叶挺的北伐先遣团攻克平江县城。中共平江县委派胡筠到叶挺部队政治处搞宣传工作。接到通知，她爽快地说：“党的决定，我无条件地执行!”县委同志告诉她：“你是女同志，又是娃娃妈，困难很多，要有思想准备。”胡筠说：“困难再大，也比不得北伐军打军阀的事大。”她毅然放弃未修完的学业，随一支新组建的宣传队奔赴北伐前线。她写标语、办快报、教军歌、编快板，极大地鼓舞了指战员们的士气。胡筠有时还直接参加前线运输、救护和战斗。攻打天岳关时，她化装成农妇潜入敌后侦察，绘制了一张敌人兵力部署图，然后又领着一个排的兵力，向敌主峰发起进攻。
在北伐军胜利进军湖北汀泗桥后，叶挺对胡筠说：“湖南省委来电，调你立刻回湘，另有任务。”胡筠回到平江，奉命组织农民自卫军。不久，北伐军收复武汉三镇，当时急需军事干部，县委推荐胡筠报考黄埔军校武汉分校。
黄埔军校武汉分校的创办，是国民革命发展的产物。1926年10月，北伐军光复武汉，武汉逐渐取代广州成为国民革命的中心。为迎接革命的大发展，满足日益迫切的政治、军事人才需要，国民党中央在武汉开设了中央军事政治学校（即黄埔军校），面向全国招生，其中包括女生。武汉分校招收女生的消息一出，立即得到了各地妇女的积极响应。武汉分校最后录取男生986人，女生195人，他们成为黄埔六期学员。1927年1月19日，学校改名为中央军事政治学校武汉分校，邓演达任代校长，张治中任教导长兼训练部部长，共产党人恽代英任政治总教官。
1927年2月12日，武汉分校在两湖书院的大操场上举行开学典礼。邓演达、宋庆龄、吴玉章等出席大会。胡筠等195名女生穿着与男生一样的深灰色军装，紧束着腰皮带，戴着军帽，打着绑腿，与男生队并肩站立。女生学习的主要课程分政治和军事两种，即术科和学科。学科包括政治、军事、经济、社会科学，以及三民主义、建国方略、建国大纲、阵中要务令等。术科是根据步兵操典上的军事基本知识，进行基本训练。每天上午是学科，下午是术科。晚上的活动每天不同，有时上自习课，有时开政治讨论会，讨论的题目有“领袖与革命”、“革命与恋爱”等。恽代英曾对女生队学员说：“我们党下决心要在军校培训妇女骨干，毕业后参加领导中国妇女翻身解放的斗争。你们的责任重大，你们要努力呀！”恽代英赞扬她们是“中国妇女解放的先锋和榜样”。
军校为了使男女有所区别，决定让女生打黑色绑腿，军装双袖缀上红色字母“W”（Women）标记，并发短枪。结果却遭到了胡筠、赵一曼等许多女生的坚决反对，她们说：“我们都是革命战士，男女应该平等，如果连穿衣服都得不到平等，还要拿字母区别，这算什么革命？”校方最后只好取消了这一决定。这些和男儿一样穿上军装的女学员还不满足，还在为争取男女平等而斗争，有的女生竟然偷偷剃光头发，当她们脱下军帽，让男教官看到和男生一样的光头，大惊失色。胡筠在军校度过了一段艰苦却非常愉快的生活。
