改革开放30年来，政府机构进行了六次较大的调整：一是1982年，改革内容主要是干部队伍年轻化、大幅度撤并经济管理部门，并将条件成熟的单位改建为经济实体组织的政府机构改革；二是1988年，主要以推进政府职能转变、实行“三定”为重点的政府机构改革；三是1993年，主要是政企分开为中心的政府机构改革，以加速构建社会主义市场经济的基本框架；四是1998年，以中央政府人员、机构减半为目标；五是2003年，主要以职能划分清晰为改革目标；六是2008年以大部制改革、健全宏观调控为主要目标。
改革开放30年，从1982年开始，每隔五年均开始一场精简机构和裁减人员的改革。这一变革可以说构成了中国政府体制改革的重要内涵。在1992年以前是“摸着石头过河”，之后确定了搞市场经济就确定了改革的整体思路，到了2003年十六届三中全会为市场经济体制提出了一个非常清晰的发展思路和框架，也给政府体制改革提供了一个非常清晰的思路，可以说已经是驾着船过河的阶段了。
背景：经济迅速发展，社会走向开放
在改革开放前，我国的经济因为多年的政治运动以及实施计划经济体制，到了几乎崩溃的边缘；政府通过对单位的全面控制，实施对全社会的管理，国家几乎包办了社会的全部事务，有的学者称之为“总体性社会”。社会各个方面都具有行政化的特征：所有的经济组织，都是政府组织，除非是非法经济组织；所有的个人都是政府的人，除非是社会闲杂人员；所有的社会组织，实际上也在政府内部，而且所有的政治组织，也越来越具有行政组织的特征。政府无所不包，也无所不在。政府本身，则具有了无限政府、全能政府的特色。
改革开放政策，使得我国的经济逐步发展，30年来已经取得了让世人瞩目的成就。其最明显的标志有两个方面：
首先，经济迅速发展。1978年，国内生产总值只有3624.1亿元，人均只有379元；2007年国内生产总值达到了246619亿元，是29年前的68.05倍，人均18665元，是29年前的49倍。平均每年以接近10%的速度发展，基本是5年一翻番。
其次，市场经济已经有了初步的成就，成为经济增长的发动机。民营企业有了很大的发展；国有企业规模已经缩小，很多国有企业已经成了独立运作的企业；市场竞争水平有很大的提高，竞争相对公平，竞争充分，有序。经过30年的发展，我国经济自由的指数从1980年的4.23，提高到2005年的6.4，使得我国成为世界上最富有活力的地区之一。
1978年改革开放之后，我国的社会也逐步发生了很大的变化。其中最显著的表现是：首先，农村和城市都从封闭走向开放，家庭和个人开始成为社会生活的基本主体，人口开始大规模流动。其次，我国开始由普遍贫困走向逐步分化，很多人获得了通过个人奋斗和努力而致富的机会，并且因此而形成中产阶级和新富阶层。在这一进程中，社会出现了新的分层。与过去的社会分层往往与政治权力分层相关相比，这一新的分层，往往越来越与个人的选择和努力有关，而逐步与与政治权力分层和政策控制脱离关系，越来越体现开放社会的分层特征。这一变化，表明中国社会越来越走出封闭社会。
经济、社会的变革，对政府的职能和行为，都提出了新的要求，要求政府适应市场经济和开放社会的需要。转变政府职能，要求精简政府机构，提高行政效率，并提升政府的法治化水平。
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