下面这段“小插曲”可能最终使慈禧最后下决心不再出席这种宴会。有位身份颇为重要的公使夫人想让慈禧太后把她使用过的碗送给她。毫无疑问，这位公使夫人想得到的不是一只普通的碗，而是一件价值连城的文物、古董。慈禧太后用的碗和客人们的都不一样，她吃的菜和所有其他人吃的菜也都不一样。

　　慈禧太后稍一迟疑，然后转过身来对太监说：“我们不能只送她一只碗。咱中国的规矩都是好事成双，送东西都要成双。去找两只碗送给她吧。”

　　然后她又转过身来对客人们抱歉地说：“我本来乐意送给您们每位两只这样的碗。可是外务部不让我在接受觐见时馈赠礼物。”以前，每次觐见或宴会结束后，她都亲手送给每位外国公使夫人一些小礼物，随后还要派太监到各个公使馆送一些小礼物。

　　还有一次，上面提到的那个公使夫人从宫里偷拿了一件珍贵的饰物。她正准备带走，掌管这些东西的人走过来，让她把东西放回去，说他对房间里所有东西负责，要是丢了东西，他吃不了也得兜着走。

　　上面讲的这些小插曲算不上稀罕事。有时候当着福晋、格格们的面，这些来自欧洲的公使夫人们就对桌上的饭菜说一些很难听的话。这些菜都是中国菜，常常不合外国人的口味。尽管慈禧太后的译员时时跟在她的身后，那些公使夫人都以为在场的中国人都听不懂“洋话”。某些公使夫人总想既饱眼福，又饱口福，但我们觉得，她们既然代表各自的国家，在觐见中国的皇太后时，就应该知道哪些举止是得体的，哪些是不得体的。

　　在中国这样一个非常讲究礼仪的国家，慈禧太后的手下人如果没有事先在礼部接受一些礼仪的教育，谁也不能去见她。而就是在这样一个朝廷之上，这些公使夫人的举止是怎样的一种无礼和冒犯，我们都不难想象。朝廷里的人在首次觐见慈禧太后之前必须在礼部接受为期一个礼拜甚至六个月的训练。慈禧太后和格格们也可能原谅了这些外国公使夫人的无礼与冒犯。凡中国之外均为蛮地，神州之外全是夷人，这种观点在中国由来已久，慈禧太后和福晋、格格们之所以能原谅这些公使夫人或许就因为她们认为外国人都是未开化的野人，所以不值得中国人计较。

　　但并非所有入宫觐见慈禧太后的人都是这副模样。有些公使夫人意识到这些场合对促进中国开放的重要性，她们十分谨慎地尽力适应中国宫廷严格的礼仪、规矩。说起外国公使夫人在促进中国向西方开放方面所做的贡献，谁也比不上美国驻中国公使康格先生的夫人。之所以慈禧太后和康格夫人结成了亲密的友谊，正是因为她对慈禧太后总是那么尊重。对这一点谁也不怀疑。

　　只有在私下接受某外国公使夫人的觐见时，这位非同寻常的女人才会表现出她的机智，她的女人味儿，和她作为女主人的吸引力与魅力。她与每一位客人握手，非常关切地嘘寒问暖；她也抱怨天气的炎热或寒冷；如果茶点不合我们的口味，她会非常着急。她十分真诚地说，能和我们见面是她的一种福气。她还有办法让每一位客人都为她着迷，即使她们以前对她存有偏见。她对每一个客人都很关照，这也充分表现了她作为一朝之主的能力。

　　她还利用一切机会了解外国的风俗习惯和典章制度。有一次在戏院听戏时，她把我叫到身边，让人给我拿来一把椅子坐下，然后详细地向我询问美国有关妇女教育的制度。