在中国人的字典里，“下南洋”曾经是一个非常独特的词汇。在很长一段时间里，它与“闯关东”、“走西口”一样，既带着深深的无奈，又饱含浓浓的感情色彩。
南洋的地理概念从明朝的时候就有了，主要是指包括当今东盟十国在内的广大区域。而广义的南洋还包含当今的印度、澳大利亚、新西兰以及附近的太平洋诸岛。
据权威资料统计，从1860年开始到上世纪50年代初，近一百年的时间里，大约有1500万中国人到东南亚国家寻找机会。
南洋路 游子泪
中国与东南亚的交往，可以追溯到两千年前的汉代。据《史记》、《汉书·地理志》等文献记载，公元1世纪左右，中国就与缅甸、越南等国互有来往。唐代时，移民人数开始增多，他们被当地人称为“唐人”。
不过，中国人的南洋路，一直到了明朝和清朝前期，才越走越宽。当时，中国战乱频繁，民不聊生，为了逃避战祸或政治避难，很多有文化、层次高的中国人，漂洋过海来到东南亚，他们成为海外华人深具影响力并发挥巨大作用的一支。
一般来说，中国历代封建王朝的末年，大多伴随着农民起义、外族入侵和王朝更替，不堪战乱的普通百姓和权力失落的前朝贵族纷纷移居海外。由于地缘上的毗邻关系，东南亚成为中国移民的迁徙地和避难所。
西汉末年，王莽篡位，一批汉儒学者、军政官员数千人逃往越南；南北朝时，五胡乱华，中原人士纷纷移居印度支那；唐朝后期，黄巢袭击广州时，广东人争相逃往东南亚；元灭南宋时，大批遗臣遗民也落难到此。特别是明末清初，大量的难民、被清兵打散的农民军、抗清失败的明军余部以及不愿侍奉清廷的明朝遗民，掀起了移民东南亚的高潮。明亡后，高、雷、廉三州总兵陈上川、副将陈安平等率领兵将家眷3000余人、战船50余艘到达越南南部的湄公河三角洲，这块地方因此被称作“明乡”。1659年，跟随永历帝
(桂王朱由榔 )流亡缅甸的官兵眷属，有的逃亡暹罗 (今泰国 )，有的被安置在缅甸边远地方，今天缅甸北部的桂家与敏家都是这些官兵的后裔。
中国人下南洋的另外一个重要原因，是为了改变个人或家族的命运。据1935年中国太平洋学会对流民出洋的原因所作的调查显示，颉熬醚蛊取倍鲅笳哒?69.95%。那个时候下南洋的人，既有对未来充满希望的人，也有在家乡故土呆不下去的人。
与此同时，英国、荷兰殖民统治下的南洋，正处于加速开发过程中，对劳动力的需求量非常大。南洋诸国为吸引华工，先后推出一系列优惠政策，如马来西亚联邦最大的一个州——沙捞越州，在白色拉者(意即国王
)二世执政时期，就颁布过一个特别通告：给移民足够的免费土地种植，政府提供临时住屋安置移民；免费供给大米和食盐一年；提供交通运输工具，建立警察局保护华人安全，华人可永久居住在沙捞越等。这样的政策对于中国国内流离失所、丧失土地的无业流民来说，具有强大的吸引力。很多人就是在这个时候，或携妻带子，或孤身一人，漂洋过海来到南洋。
从文化的角度看，中华民族是一个农耕民族。农耕民族的最大特点，就是喜欢固守一亩三分田，愿意过“老婆孩子热炕头”的平静生活。要做一个离家的游子，要到新世界去努力与开拓，确实需要极大的勇气。
