早在2000余年前，中国就有了与皮划艇运动十分相似的“划龙舟”比赛。现代皮划艇运动是于1930年前后传入中国的。英国人首先在上海设立了“划船总会”，后来俄国人又在东北设立“水上俱乐部”，那时的皮划艇运动是专供外国人娱乐的。新中国建立后，国家十分重视发展这项运动。1952年底，中国首次制造出自己的皮划艇。1954年在北京市水上运动会上，设立了男子1000米和女子500米皮艇比赛项目。文革期间，皮划艇运动被迫停止开展，直至1972年才得以恢复。1974年中国加入国际划联。1975年皮划艇被列为第3届全国运动会正式项目，同年中国开始参加世界锦标赛。从此，皮划艇运动进入蓬勃发展阶段。近年来，中国大力引进国外先进技术和训练方法，使中国运动员的成绩得以迅速提高，部分项目已步入世界先进行列。皮划艇运动在人员、规模和普及程度上都取得了前所未有的发展。

    孟关良和杨文军在雅典斯奇尼亚斯奥林匹克赛艇皮划艇中心为中国皮划艇创造了历史，他们以１分４０秒２７８的成绩获得了皮划艇男子双人划艇决赛的冠军，这是中国皮划艇自１９８４年首次参加奥运会以来的第一块金牌。