乒乓球运动的起源有很多种说法，而最为流行的说法是：乒乓球运动于19世纪末起源于英国，是由网球运动派生而来的。

    据说，在19世纪末的一天，伦敦遇到少有的闷热。两个英国上流社会贵族青年看过温布尔顿网球赛后，到一家上等饭馆的单间去吃饭。先是用雪茄烟的木盒盖当扇子，继而讨论网球技战术，捡起香槟酒的软木酒瓶塞当球，以大餐桌当球台，中间拉一细绳为网，用烟盒盖当作球拍打球。侍者在一旁喝彩，闻声赶来的女店主见此情景，不禁脱口喊出“Table Tennis”，这一声将乒乓球命名为“桌上网球”。

    中国乒乓球运动被世界公认为是中国的“国球”。

    中国乒乓球运动是从日本引进来的。20世纪初叶，日本明治维新之后不久，日本许多工商业纷纷到中国沿海城市设立商业机构，把大量的商品推销到中国市场。于是乒乓球运动也随着商业的交往以及日本工商业的频繁往来传入中国。

    1904年，上海四马路一家文具店的经理，从日本买来10套乒乓球器材（球台、球网、球和带洞眼的球拍），摆设在店中，并亲自表演打乒乓球，介绍在日本看到的打乒乓球的情况。从此，我国开始有了乒乓球运动。

    1916年，上海基督教青年会童子部添设了乒乓球房和球台，在学生中开展乒乓球运动。以后在北京、天津、广州几个大城市也开展了该项运动。

    1925年，中日两国开始了乒乓球运动的交往。

    1927年，中国队赴日进行访问比赛。同年8月，参加了在上海举行的第8届远东运动会中日乒乓球表演赛。

    1935年，国际乒联来电邀请我国加入国际乒联并参加第9届世界乒乓球锦标赛，由于经费没有落实而未能实现。

    1952年，在北京大学举行了第一次全国比赛。赛后，国家乒乓球队开始集中训练。同年，中华全国体育总会乒乓球部加入了国际乒联，后改称为中国乒乓球协会。

    1959年4月5日，在第25届世界乒乓球锦标赛中，容国团为我国夺取了第一个男子单打世界冠军。

    1961年4月，中国乒乓球协会在北京承办了中国历史上第一个世界锦标赛——第26届世界乒乓球锦标赛。

    自容国团1959年赢得第一个世界冠军至今，中国乒乓球队近50年来在世界三大赛中共为祖国夺取了100多个世界冠军，并且囊括了4次世锦赛、2次奥运会的全部金牌，创造了世界体坛罕见的长盛不衰的历史。

    1988年，在第24届汉城奥运会上，中国队勇夺女子单打（陈静）和男子双打（陈龙灿/韦晴光）两项冠军，与东道主韩国平分秋色，并在整个中国代表团的金牌榜中占据了2/5的席位。

    自从1988年汉城奥运会乒乓球首次成为正式比赛项目以来，中国几乎完全垄断了这一项目的金牌。其中在已产生的10枚女子项目金牌中独揽9枚，10枚男子项目金牌中独揽7枚。乒乓球成为中国体育代表团的优势项目。

    乒乓球运动在我国已形成普及—提高—再普及—再提高的良性循环。据统计，目前我国经常打乒乓球的人口约1000多万。在改革开放的今天，为了提高全民族的身体素质水平，进一步振奋民族精神，在积极推行全民健身计划的浪潮中，乒乓球活动在我国变得更加时尚起来，越来越多的人在课余、工余、休息日参加乒乓球运动。