美国科学家２０日说，“凤凰”号火星着陆探测器发现了火星地表下存在冰的证据。
一些科学家认为，“凤凰”号所在火星地表是一处大型冰床。“凤凰”号将继续采集土壤样本，探寻火星地表是否存在生物生存必需的有机物。
水冰证据
美国航空航天局工作人员１９日分析了“凤凰”号传回的图片和数据。图片前后比对显示，“凤凰”号数天前挖掘到的一些白色物质消失。
“凤凰”号机械臂１５日挖掘沟槽“渡渡鸟—金凤花”时，碰触到坚硬白色物质。当时，科学家怀疑，这种物质可能是冰，也可能是盐。
美联社说，“凤凰”号１９日挖掘新沟槽“白雪公主２”之余，再次拍摄“渡渡鸟—金凤花”沟槽。根据传回的图片，“渡渡鸟—金凤花”沟槽中原有的８个骰子般大小亮白色块状物完全消失。
亚利桑那大学“凤凰”号火星探测项目研究人员彼得·史密斯说，这一现象说明，白色物质是冰，太阳辐射导致冰蒸发，“盐不可能发生这种变化”。
“我们发现了一直在寻找的冰，”“凤凰”号工作人员马克·莱蒙在新闻发布会上说，“我们运送‘凤凰’号到火星，就是期望找到水冰。”
并不意外
美联社说，科学家对于发现地下水冰并不意外。
２００２年，绕火星运行的飞行器“火星奥德赛”检测到火星地表下存在固态水，这一发现推动美国航空航天局把“凤凰”号火星探测任务提上日程。
“这并非出人意料，但找到冰与推测火星上存在冰不同，”科罗拉多大学博尔德分校太空生物学家布鲁斯·贾科斯基说，“大家都预计那里有冰。这也是‘凤凰’号去那里的最初原因。”
科学家确定白色物质是冰，同时在等待“凤凰”号机械臂把冰块装入随身携带的热量和释出气体分析仪内部，做出确切结论。
史密斯说，困难之处在于，机械臂必须在冰蒸发前将它放入分析仪内，这一搬运预计耗时３０分钟。
《洛杉矶时报》说，这一操作还需等待两周，因为地面工作人员正在修复造成“凤凰”号数据传输拥堵的故障。
地表冰床？
史密斯说，“凤凰”号机械臂挖掘“白雪公主２”沟槽时，遇到高硬度物质。机械臂眼下已停止工作，自动进入系统设定的安全模式。
他说，当时的挖掘深度等同于“渡渡鸟—金凤花”沟槽中发现白色物质时的深度。史密斯推测说，“凤凰”号机械臂可能接触到大片地下冰层。
“如果有大扫帚，把这片区域扫干净，我们就处在一处冰床上，”史密斯说。
《洛杉矶时报》报道，如果“凤凰”号机械臂下方是冰层，机械臂上的铲子将很难铲进。一些科学家认为，火星表面温度极低，地表冰层硬度如同水泥。
科学家为此在“凤凰”号机械臂上安装了类似锉刀的工具。这种工具可以把大片坚冰磨出小块碎片，然后进行检测。
宜居星球？
“凤凰”号火星之行主要目的是寻找地下水冰和有机化合物的线索，帮助科学家研究火星过去是否存在适宜生命存在的环境。
参与“凤凰”号火星探测工程的加利福尼亚南部大学生物学家肯尼思·尼尔松说：“如果白色物质的确是冰，生物生存的一个必要条件已经得到满足。”
有机化合物是生物生存的另外一个必要条件。“凤凰”号接下来将寻找有机化合物的痕迹。
科学家认为，火星现阶段虽然极度寒冷，但在遥远的过去，气温可能比现在暖和得多。当时北极某些区域可能适合生物生存。
美联社说，“凤凰”号此行可能会成功揭示火星以往气候状况。（陈立希）
