新华网北京１月２９日电　今年１月３０日，是中国农历腊月二十三，民间称“小年”。有关专家介绍说，“过小年”是进入春节的一个重要标志。在这一天，中国民间有送灶、祭祖、扫尘等习俗。

    据天津市天文学会理事赵之珩介绍，人们认为灶王爷上天在玉皇大帝面前美言几句，便会给家里带来幸福，可保佑来年一家平安。因此，每年腊月二十三，家家户户都要祭祀灶神，请求他上天后多说好话。这种送灶神的仪式叫做“送灶”或“辞灶”。

    送灶时，为了让灶王爷“上天言好事，回宫降吉祥”，有的用胶牙糖敬它，好把灶王爷的牙齿粘住，使它不能乱说话；有的用酒糟涂抹灶门，这叫“醉司令”，醉得灶神不能乱说话。

    ７天之后，也就是在除夕夜，还要把“灶神”再接回来。因为，年三十的晚上，灶王爷还要与诸神来人间过年，那天还有“接灶”“接神”的仪式。

    虽然中国人习惯于将“灶神”尊称为“灶王爷”，不过早期的灶神却是位女性。

    据天津市民俗专家尚洁介绍，最初的灶神“着红衣，状如美女”，是个漂亮的红衣女郎。后来，又说灶神是昆仑山上的“种火老母之君”，她专门管理人间住宅，记下每家人的善恶，夜半上奏天庭。后世觉得种火老母比红衣女郎更持重而富有亲和力，便渐渐用灶神奶奶取而代之。汉代以后，出现了男灶神，在民间的神祠中，也常有灶王爷与灶王奶奶并肩而坐。但这却让后人错误地理解为，灶王奶奶是为灶王爷创造的配偶神，而非灶之主神。

    送走“灶神”以后，便轮到祭拜祖宗，民间称“挂影”。天津市民俗专家林希介绍说，小年这天要把祖宗的画像或照片挂在墙上，备好酒水、贡品，接受族人的祭拜，一直到大年三十。

    为了除旧迎新，中国民间还有在小年“扫尘”的习俗。林希说，扫尘主要是将所有的房间彻底清扫一遍，老百姓称之为“扫尘”“掸尘”，用干净、整洁、亮堂来迎接新年的到来。

    民俗专家表示，扫尘既有驱除病疫、祈求新年安康的意思，也有除“陈”（尘）布新的含义。

    “过小年”不仅是汉族的习俗，满族、蒙古族等一些少数民族也过这个节日。满族和汉族一样，在这一天要“送灶王爷上天”和打扫房舍，而蒙古族这一天则是“送火神”，布置蒙古包内外，给骏马备新鞍、扎红缨，把放上哈达的牛羊送给亲朋好友。