人类对月球的科学探测和研究始于20世纪50年代，自1957年苏联发射第一颗人造卫星后，人类便开始闯入太空并着手探测月球。1969年7月，美国“阿波罗11号”终于实现了人类登月之梦，在月球探测中取得了最辉煌的成果。

    20世纪后期，人们又把目光投向了月球。美国于1986年提出重返月球、建立月球基地的设想，并在1994年和1998年分别发射了两颗探测器。美国总统布什今年1月14日又宣布了一项包括将在月球建立一个永久基地的新空间计划。日本发射的第一艘星际探测器完成一项技术测试后，也于1998年9月25日进入稳定的月球轨道，成为继美、俄之后开展星际航天探索的第三个国家。欧洲第一个月球探测器“SMART-1号”也在2003年9月27日顺利升空。与此同时，俄罗斯也计划在2010年后建立月球基地。

    各国争先恐后探月为哪般？其一，为了抢占月球资源，为进一步探测太空创造条件。如在地球上极为贫乏一种核燃料氦-3，在月球上却极为丰富，几十吨的氦-3就能满足全球一年的能源需求；月球上没有大气干扰，是进行科学实验和天文观测的圣地等。其二，开展探月工程可推动国家科技发展。月球探测在火箭、卫星、通讯、测控、遥感、材料、仪器研制等技术方面要求很高，这方面的科技攻关可带动一系列基础科学和高新技术的发展，带动科学技术的快速升级，并获得经济回报。而美、俄两国重返月球，是在大国间由军事对抗转为高新技术和知识经济领域里的竞争背景下展开的，是为了优先占有太空资源。

    我国科技界一直跟踪研究月球探测情况。1994年我国提出探月初步构想，经过10年酝酿，今年公布探月计划：分三个阶段实施，分别实现绕月探测、月面软着陆探测与月面巡视勘察、采样返回等。目前，绕月探测工程已正式立项启动，国家14亿元人民币的投入已经到位。