长期以来，中央媒体依靠自身强大的国际传播能力，通过“媒体外交”的形式产生了积极的公共外交效应，是中国提升国际影响力、扩大国际话语权的“排头兵”。而布局中央媒体的高端智库建设，使其成为“国家软实力的重要载体”，在中国公共外交史上具有里程碑式的意义。
发挥公共外交潜力的基本条件
全国政协外事委员会副主任、察哈尔学会主席韩方明博士指出：专家团队（研发思想产品）与对外传播（传播思想产品）是智库建设的两个“车轮”，缺一不可。而中央媒体既拥有一批专家型新闻工作者，又建立了全面的对外传播平台和网络，其智库可发挥的公共外交潜力不言而喻。总的来说，其潜力的形成包含了以下三个基本条件：
第一，设立了实体机构，形成了可供决策咨询的专业领域。1983年 1月，经中宣部批准，新华社新闻研究所成立（脱胎于新华社原新闻研究部），是新中国成立最早、规模最大、实力最强的中央媒体所属新闻研究机构。其成立之初的主要任务之一就是研究如何让新华社的新闻打进国际市场。在公共外交方面，该所公开发布的“思想产品”主要集中在中央媒体的对外传播战略、策略及其人才建设。目前，中国知网上收录的相关成果共46 篇，占6.7%（截至2015年1月22日为681篇）。1995年该所高级记者徐熊发表的《中国对外宣传的一个窗口——记美国金山弯区“华声”电视》，描述了中国在美国建立国际广播电视的公共外交效果，是该所关注公共外交的开山之作。从2008年开始，该所在逐步开展对外传播研究的基础上，还专门设置了“中国智库”研究岗位，从事中国智库的建设和研究工作，包括中国对外的思想文化和意识形态领域的建设。而人民日报社正式的智库建设相对较晚，于2002年12月建立新闻研究中心（所属单位），并于2014年重组为研究部（为社内设机构，与办公厅、总编室、评论部等属同一水平框架）。其编制方案明确提出，要研究国外新闻媒体的海外发展现状、政策和趋势，提出有关研究报告为领导决策提供参考，并积极开展对外学术交流。成果方面，该部于2009年出版《外国人眼中的新中国》一书，研究了建国60年来30余个国家96位外国名人讲述、评价新中国的文章，是研究中国对他国意见领袖展开公共外交效果的重要成果。从服务于国家整体外交战略和公共外交发展的角度来看，中央媒体智库长期关注的决策领域主要是媒体外交范畴内的对外传播问题。尤其是新华社新闻研究所，在国内新闻业界、学界十分活跃，为党和国家的相关政府部门贡献了很多价值颇高的研究成果。
第二，培养了具有一定影响力的代表人物和专职研究人员。目前，除了人民日报社、新华社以外，中央电视台在总编室设立了研究处，中国国际广播电台设立了研究室。这些中央媒体都给予上述研究机构配备了专职研究人员，如人民日报社此前成立的新闻研究中心获得了40人的编制名额。这些研究人员的组成结构主要有两个来源：一是长期从事对外传播的研究人员，二是长期在一线业务部门转而从事相关研究的记者、编辑，培养了不少具有影响力的代表性研究者。新华社新闻研究所研究员、中外媒体发展战略研究中心主任唐润华就是前者的代表。他长期致力于我国新闻事业、中外传媒发展战略的研究，两次获得中国新闻奖新闻论文奖，发表过大量涉及公共外交的研究成果，包括《大众传播与国际关系》（北京广播学院出版社，1999年）等，2009年作为首席专家申报的《中国媒体国际传播能力建设战略研究》课题成功中标国家社科基金重大招标项目。不仅如此，唐润华研究员在国内社交媒体上颇为活跃，新浪微博粉丝近6.5万，在官方、民间话语体系的影响力都很突出。而人民日报社研究部副主任、高级记者钱江，见证过中国“乒乓外交”的整个报道过程。他曾任《人民日报》海外版副总编辑，对外传播业务熟练，组织采写多篇中国新闻奖报道，曾获由中国人民大学、复旦大学等10家新闻学院联合评选的2009年“中国传媒思想年度人物奖”。他关于公共外交领域的相关研究见诸《邓小平与中美建交风云》（2005、23万字）、《周恩来与日内瓦会议》（2005、38万字）等著述。可见，中央媒体智库建设的一大特点就是，研究人员不仅有理论素养，更有实践基础。实践可以给养一手的研究结果，理论则能贡献一流的决策参考。
第三，信息采集、资金来源、学术交流、成果转化得天独厚。要想有效地发挥中央媒体智库的公共外交作用，除了上述的软实力，相关的硬条件也至关重要。在信息采集方面，除了新闻报道所需的常规工具外，中央媒体拥有多年来形成的内部数据库，如人民日报社的人民网数据库、人民舆情库；在海外拥有大量的分支机构和驻外记者，形成了一个相互连接、互为补充的信息采集网络。在资金来源方面，中宣部对于中央媒体及其对外传播发展向来给予高额投入。此外，国家社科基金（中宣部主管）每年都会发布大量有关公共外交的意向课题，投入大量资金。这也是中央媒体研究机构可以申请的资助来源。在学术交流方面，中央媒体依靠北京地区国内外一流科研机构、高等学府、专家学者，展开丰富的学术交流活动。在中宣部的推动下，2014年5月，新华社与北京大学共建新闻与传播学院，同年9月人民日报社也与清华大学共建新闻传播学院，逐步形成了中央媒体智库与重点新闻院校的合力，共同致力于建设国内领先、国际有影响力的国际传播研究智库。在成果转化方面，中央媒体的优势则更为明显。一方面，中央媒体往往都设有内参渠道，有直接向党和国家领导人提交决策参考的途径，可以直接影响中国公共外交工作重大方针政策的制定和落实。另一方面，中央媒体本身就是一个成果转化的孵化器。相关研究可以通过评论、调查报道等形式在国内外发布，尤其可以针对国外的广大普通读者、各界意见领袖主动设置议程。不仅如此，中央媒体也拥有自己的学术刊物，如人民日版社的《新闻战线》、新华社的《中国记者》、中央电视台的《电视研究》。很多刊物都发表了有关媒体与公共外交的研究成果。
