如果我们从互联网诞生之日起开始分析上网用户对互联网的使用方式和目的变化，我们不难发现互联网的发展也可以划分为初级沟通阶段，宽带普及阶段以及现在的宽带内容和应用阶段。
在初级沟通阶段，人们对互联网的应用主要还是集中在纯文本的交换和交流，这个阶段主要是从上世纪70年代初期互联网初具雏形直到上世纪90年代中后期。之所以在这个阶段，通信的基础数据还是纯文本，主要是由于在互联网初级阶段，网络传输速递太低，与该速度相应的浏览器也被设计成只能传送文本的文本模式浏览器。而从上世纪90年代后期直到本世纪初，也就是宽带的普及阶段，当然首先是网络速度大大提升。随着互联网内容的增加，网民产生了更高的需求，网民关注的重点也由初级的"连接"变为"宽带"，上网已经不是奢侈品，而是类似水、电一样成为一种必不可少哦的东西，宽带依靠高速和性价比高，将逐渐替代窄带。
在宽带普及阶段，出现了可以为互联网上不同的协议、数据格式和信息资源提供服务的浏览器，即基于窗口系统的超媒体浏览器，比如IE Explore等。同时基于网络的流媒体技术的出现和发展，也使基于互联网的应用更为丰富多彩，从初期单一的文本模式扩展到包括图片、视频、音频、动画、图像等等多种多样的应用方式。因此，在窄带时代的各种应用也随之有了新的发展。但总的来说，这个阶段仍然是一个"铺路"的阶段，资金投入和人们眼球的焦点在于"路"，也就是宽带的接入。这是一个宽带普及的阶段，相对来说，各种基于宽带的应用还并没未完善，人们实际可以使用的宽带应用也不够丰富。但是随着宽带接入的普及，越来越多的用户开始进入宽带应用的世界，也就是宽带内容和应用阶段。
美国internet magzine网站调查结果显示：在宽带应用中，比例最高的为多媒体相关的应用，其次是网络游戏，第三是电子商务，第四是在线交流。
宽带应用的兴起，可以说是互联网应用的革命。首先，宽带应用是基于宽带网络，其带宽远远高出窄带。宽带应用都是大数据量的应用，例如流媒体播放、音乐在线收听、大型数据下载等等都是窄带所无法实现的。其次，宽带应用具有更丰富的内容，并且具有多媒体、互动性和个性化的鲜明特点。再次，宽带应用应该比窄带应用有更广泛的应用方向，包含互联网增值服务、电信增值服务和广电增值服务等。
流媒体：宽带应用中的杀手级应用
多媒体指的是在宽带应用中，传输内容的表现形式，从单一的文本形式演变为包括：文字、图形、图像、声音、动画和电视图像的一种人--机交互信息的媒体形式。如今，对于这种基于网络的多媒体应用，我们统称为"流媒体"。流媒体是宽带应用的杀手级应用。
从技术的角度来说，流媒体就是应用流技术，在网络上传输多媒体文件。而流技术是指将连续的影像和声音信息经过压缩处理后放到网站服务器上，让用户一边下载一边观看、收听，而不需要等整个压缩文件下载到自己机器后才可以观看的网络传输技术。该技术现在用户端的电脑创造一个缓冲区，于播放前预先下载一段资料作为缓冲，当网络的实际传输速度小于播放资料的速度时，播放程序就会取用这一小段缓冲区内的资料，避免播放中断，也使播放品质得以维持。同时，流媒体也指代由这种技术支持的某种特定文件格式：压缩流式文件，它通过网络传输，并通过个人电脑软件进行解码。目前在这个领域里，竞争的公司主要有三个：Microsoft、RealNetwork、Apple，而相应的产品就是Windows Media、Real Media、QuickTime。
刚才说了流媒体实际就是流技术的应用，而流式传输的实现需要合适的传输协议。由于TCP需要较多的开销，故不太适合传输实时数据。在流式传输的实现方案中，一般采用HTTP/TCP来传输控制信息，而用实时传输协议/用户数据报协议（RTP/UDP）来传输实时数据。
流式传输的过程一般如下：用户选择某一流媒体服务后，Web浏览器与Web服务器之间使用 HTTP/TCP交换控制信息，以便把需要传输的实时数据从原始信息中检索出来；然后客户机上的Web浏览器启动音视频客户程序，使用HTTP从 Web服务器检索相关参数对音视频客户程序初始化。这些参数可能包括目录信息、音视频数据的编码类型或与音视频检索相关的服务器地址。 接着音视频客户程序及音视频服务器运行实时流控制协议（RTSP），以交换音视频传输所需的控制信息。实时流协议（RTSP）提供执行播放、快进、快倒、暂停及录制等命令的方法。音视频服务器使用RTP/UDP协议将音视频数据传输给音视频客户程序，一旦音视频数据抵达客户端，音视频客户程序即可播放输出。
采用流媒体技术（Streaming），数据能够以稳定的速率从发送端传送到接收端，而接收端可以在发送端还没有完全传输完毕之前即可开始处理这些数据信息，这特别适合于实现网络视音频广播，因为因特网的带宽有限，传输数据较慢，特别是对拨号上网的用户来说，要将一个小时的视音频文件从网上下载到本地计算机，需要花费的时间可能超过一个小时。当采用流技术后，就可以在计算机接收视音频数据的同时，进行观看，节约了时间和存储空间。
互联网的迅速发展和普及为流媒体业务发展提供了强大的市场动力，流媒体业务正变得日益流行。流媒体技术可以广泛应用于互联网多媒体新闻发布、在线直播、网络广告、网络视频广告、电子商务、视频点播、远程教育、远程医疗、网络电台、网络电视台、实时视频会议等互联网的信息服务领域。流媒体技术的应用将为网络信息交流带来革命性的变化，对人们的工作和生活产生深远的影响。
