早在公元前4世纪，人们就已经在通过借助大喇叭从山顶和塔尖上相互喊叫，这种原始形式的网络来沟通了。在古波斯，信使们就解决了喊叫距离有限的问题，方法是架乘坐骑在一天内从一个城市飞奔到另一个城市来传递信息。在古代，随着时间的推移，在没有电缆、电力或电路的条件下，人类发明了越来越聪明的办法来实现长距离的信息传递。通过燃烧并向天空中释放狼烟，美洲本土的印第安人能在比喊话所能传递的距离长得多的地域间向他们的部落兄弟传递信息。在18世纪，法国国王采用了一种信号旗加狼烟灯塔的系统在巴黎和临近比利时边境的里尔市之间传递信息。信号可以通过很多不同的收发站进行接力传递，一条简单信息只需要9分钟就能传递单向217公里的距离；而一条复杂的旗语组合所构成通信的更加复杂的信息也只需半小时就能完成传递。

    这些系统在当时看来已经是非常高效，但是古人们做梦也想象不到的是，这种系统如果与今天新兴的宽带世界作一对比，可谓小巫见大巫。在2003年3月，美国斯坦福大学线性加速器研究中心的科学家可以在一分钟内将67亿字节的数据（相当于四个小时DVD电影）从美国加利福尼亚州桑尼维尔传送到荷兰阿姆斯特丹。

    一般说，宽带的起源应归功于电子网络的稳步发展，正是这一发展将我们带到了今天的水平。宽带的祖先之一就是电报系统，它实际上就是一个能够通过电线传送电子脉冲，从而通过字母编码而实现通信的电磁铁。在1845年，电报发明者Samuel Morse将其著名的神秘信息"上帝创造了何等奇迹！"从美国华盛顿特区大厦的一间办公室发送到巴尔的摩市近65公里远处的一个接收站，并从此奠定了后来成为今天的宽带网络的系统的基础。

    然而，那是一个发明创造蓬勃发展的时期，在19世纪末期电话网络取代了电报。今天，电话网络是宽带领域的主要基础，因为大多数家庭计算机仍是通过它连接到互联网的。

    事实上，正是计算机与电话网络之间的意外结合使得我们这个世界拥有了数字电信的无限可能，也因此奠定了宽带的基础。电话网络几乎是无所不在的，而且它采用了一种可使任何用户都能连接到其他用户的交换技术，这一明确事实就使得计算机及其用户有可能自由的交换信息。现在，充分挖掘和利用这一可能性的时机已经成熟，政府、科学家、学术界和产业界正在通力协作以创建基于标准的规则和语言的基本框架，这些已经带来了今天的互联网和多种不同的早期数据联网技术。然而，如果没有可实现数字计算机连接的基础空间，那么互联网即使存在也不过仅仅时精英一族的工具而已，而不是它现在已经成为的大众媒体。电报取代了马拉邮车，而电话网络又取代了电报，电话网络使互联网能够作为一种消费媒体而繁荣和发展。可以肯定的是，既然已经允许互联网诞生出来，那么电话网络现在就必须升级到宽带才能生存。

    宽带的组成部分

    当然，在追求和吸引宽带数据流的过程中，我们的电话网络并不孤独。宽带迅猛发展的杠杆之一就是在于不同类型网络之间为吸引消费者连接到宽带数据而展开的竞争。目前，有很多牢固可靠的网络在为家庭提供宽带，而且每一个网络也都起到了刺激和推动其他网络提供更好性能、价格和可用性的作用。无论它们中的哪一个最终赢得竞争，竞争本身存在的原因实际上与两个根本性信息技术趋势的偶然融合有关。

    首先是数字化已经使我们能将文字、声音、图画和视频等所有类型的信息转变为数字代码。一旦被转换为灵活性很强的数字年的语言，内容的比特和字段就能分解成可管理的数据包。这些数据包通过一条通信信道传送出去，然后不可思议地能在另一端重新组合起来，重新构造出最初的图像、声音或者视频片断。

    其次，这一网络革命已经改变了我们所熟悉的大多数网络的结构和原理：从电话网络到有线电视网络再到以前的计算机网络。现在，各种网络已经成为多用途的工具，而不仅仅使服务于单一目的。此外，光纤等新的网络建设方案和方法乃至新的大容量技术造就了与以往任何时候相比对于普通公众而言都更简单、更庞大、更快速以及--最重要的是--更便宜的网络。

    调制解调器

    调制解调器是宽带基础设施的核心。随着计算机的使用自20世纪60年代初期以来不断普及，随之产生了对一种能将计算机数据转换成电话网络所能识别的语言的设备的需求。AT&T公司推出的数据速率可达每秒300比特的Bell103调制解调器首先给出了回答。调制解调器所玩弄的小把戏就是让很多计算机能通过以前采用被称作模拟技术的不同语言的电话网络来相互通信。一般说，发送调制解调器可以采集数字信息并将其翻译成电话线所能传输的一系列声音信号。接收调制解调器接听这些信号，识别它们的含义，然后再将它们翻译成最初的数字语言，这样就能被一台计算机所理解。

    此后，我们目睹了调制解调器技术的稳步发展。事实上，宽带是作为速度不断加快的数据通信网络，究竟可以达到多快的速度而开始和发展的：从20世纪80年代初期异常缓慢的1200bit/s电话调制解调器，飞跃到1985年的2400bit/s，再到4800bit/s，然后到每秒14.4千比特，后来到28.8kbit/s。这些最初用于将计算机连接到公告板（BBS）。几年前，用于登录互联网的电话调制解调器最高速度可达56kbit/s。这在当时，流行的56kbit/s调制解调器很可能是再模拟调制解调世界里所能达到的最快速度了，并对物理定律以及电话网络本身跟上发展变化速度的能力提出了挑战。与此同时，附加在有线电视网络中的更新的电缆调制解调器以及用于电话宽带的DSL调制解调器现在得到了制造商们最大的投资和关注。

    今天，家庭用户之所以也能以适中的价格并通过各种手段来获得以往只有大单位才能得到的那种计算机资源和宽带。其中有两种技术就是基于电话的DSL调制解调器和有线电视的所谓电缆调制解调器服务，目前主导了全球民用宽带市场并且在今后几年内还应能继续作为宽带的主要管道，直到他们也被悄悄进入家庭的光纤网络等其他技术取代或至少改进为止。然而基于电话的DSL调制解调器和电缆调制解调器等技术是最先将宽带带入家庭的技术，因为它们本身的效率很高：二者都是采用了现有基础设施来提供宽带连接的。我们并不需要用极其昂贵的信息网络来重新覆盖全国，而是可以想方设法利用现有有线电视和电话网络来实现新的功能和应用。或许正因为如此，随着调制解调器速度越来越快，内容日趋数字化，而且个人计算机也超乎想象地变得越来越快和越来越便宜，这一切都使得以前为着不同目的而建立的有线电视和电话网络猛然间能很好地充分利用这一革命成果，并最终将宽带带给了个人和家庭。当然，这也导致了有线电视和电信业之间的竞争，抢着用新的高速双向连接来吸引成百上千万的客户。今天，这一竞争仍在继续，而在幕后工作的工程师们也仍在发明能在高速宽带管道上传输的新的服务。（中国传媒科技第4期文章/作者：芥末）