《美国偶像》的比赛流程与《超级女声》相似。在七八个城市设置海选，由制作方经几轮淘汰选出能够在三名评委面前演唱的参赛者，获得三名评委中多数肯定的人将前往好莱坞集训。在好莱坞，评委会很快把参赛选手淘汰至24位，男女各半，他们将参加半决赛。此时，评委的作用缩小为仅仅为观众提供建议，选择权完全掌握在观众手中。每期节目结束后观众都有两小时的时间投票，可打免费电话，也可发短信。每一轮淘汰赛，得票最低的三位选手将被请出列，最后一位被送回家，剩下的两名随后被宣布“安全”，直到产生六男六女组成的决赛12强。再经过几轮对决，剩下两名选手进入在著名的柯达剧院举行的决赛，年度冠军至此诞生。《美国偶像》创办之今：第一届冠军凯莉·克莱森是双料格莱美奖获得者；第二届冠军鲁本·史坦德荣登《滚石》杂志封面；第三届冠军范塔西雅推出了个人回忆录；第四届冠军卡丽·安德伍德的首张唱片就是双白金。甚至《美国偶像》历史上“唱得最糟的歌手”，一口龅牙、台风荒诞的孔庆祥都成功签约了福克斯，发行了个人专辑。观众对《美国偶像》的狂热超出了人们的想像。纵览美国历史，总统大选收到最多的选票不过5450万张。2006年5月24日决赛当晚，《美国偶像》收到6300万张选票——这只是在两个小时内发送的。

    《美国偶像》的持久吸引力究竟在哪里？这是悬在中国众多选秀类节目制作人头顶的问号。答案是节目与观众之间的“蜜月关系”：推荐新观众——观众群成倍增长——收视率暴增——广告费率逐年增长——相关产品大卖——公司实现利润稳步增长。这其中特别要强调的是，《美国偶像》的公众投票系统中，电话投票是免费的，短信投票也与普通短信价格一样，节目收入依托的是成熟的唱片工业乃至娱乐产业，如电视广告、转播版权、唱片发行、授权纪念品和演唱会门票等，这种营利上的单纯是市场竞争的规范结果。