特种作战是相对于战争的常规出牌而言，也正因为如此，我们甚至很难定义出它的准确概念。蚊子吸血时在人察觉前必须飞走，否则会面临被拍死的危险，特种作战也是一样，在对方形成对抗状态之前必须完成一切动作，所以它不仅是非对称的，更是无规则的。一般而言，它的基本要素包括——主体：特种部队或临时赋予特种作战任务的小型部队；任务：突袭、破袭敌重要的军事、政治、经济等关键环节和特定目标；手段：以特殊方式进行短平快作战，如空降、登陆以解救人质、偷袭首脑机关、摧毁重要设施等；效果：以出奇不意的突然行动，实现常规部队不适宜或不可能独立完成的作战意图。

    最早出现的特种部队是1936年德国最高统帅部成立的勃兰登堡大队，该部队在“二战”中潜入敌国大搞破坏，世界上特种兵的主要作战模式因此延续。究其理论基础，似乎可以从克劳塞维茨的“战争阻力”论断中引申出依据：他在《战争论》当中将战争中的阻力描述为由偶然性、无法预测性和特殊性构成的“妨碍战争的一切活动的介质”。而“减轻阻力的润滑油只有一种，就是战争锻炼。”显然，特种作战为减少战争阻力提供了另一种解决方案：像泥鳅一样的小巧灵活的行动，所遇到的阻力必然比拉起架势的两虎相搏小得多。

    以前“特战”的成功率未见得有多高。除了伊朗人质事件，在1993年，克林顿命令陆军“游骑兵”和“三角洲”特种部队进入摩加迪沙，捉拿索马里军阀艾迪德。在那次行动中，共有19名美国官兵丧生，并成为美军傻而笨的又一标志。

    此类行动曾经是许多美国总统的梦魇，但奥巴马却青睐这种高风险、高回报的玩法，他敢于孤注一掷，并取得了成功。

    当美国人感觉政府无能之时，“海豹”成了“无所不能”的代名词。他们身手矫健，威武强悍，似乎可以完成一切不可能完成的军事梦想，连总统奥巴马的支持率都要仰仗他们。

    美国于今年年初大幅调整了军队的功能与结构。那种兼具表演与赌博属性，输了吃亏不大、赢了大抢风头的秘密快速行动成为重点，而不是在伊拉克、阿富汗那样的密集型长期作战。为此，到2023年国防预算将削减4870亿美元，陆军将从57万人减少到约49万人，20.2万人的海军陆战队也将缩减。美军特种作战司令部2012年的预算为105亿美元，其中包括33亿美元的海外紧急行动预算，比2011年增加了7%。今后4年，特种部队将增加10%，从63750人增加到70000人。新的理念是打造更灵活的特种兵，并在全球范围部署，组建“战区特种作战指挥部”。特种部队将会扮演更多角色，而不仅限于传统意义上的只能针对外交政策死角采取行动。其它西方国家也有这种趋势，如以色列近期就组建了一支特种“深度部队”，旨在深入敌方境内执行任务。以色列在海外的秘密行动数量在过去一年里大幅攀升。这也意味着，未来的作战，“特战”或者“特战”性质的军事冒险只会增多，不会减少。