“王牌”这个词最初由法国人在一战中创造，指空战中击落五架或更多飞机的飞行员。一战结束时，主要参战国都诞生出本国王牌飞行员，如德国的沃纳-沃斯、加拿大的威廉-艾弗里-毕晓普、美国的弗兰克-卢克。其他如德国的奥斯瓦德-波尔克、英国的爱德华-曼诺克、奥匈帝国的哥德温-布鲁茂斯基，他们的领导能力与个人成就同样闻名于世。 法国的乔治-居内梅、美国的埃迪-里肯巴卡、英国的艾伯特-鲍尔、意大利佛朗西斯科-巴勒可、德国的曼弗雷德-冯-里希霍芬不仅是本国而且是世界公认的英雄。

即使在一战期间，制空权的基本原则表明在空中熟练的团队协作而不是个人的卓越技能具有举足轻重的地位。但同时，空中作战特殊性环境培养出战斗机飞行员积极进攻的精神，从而，王牌的神秘感作为空军一项重要传统而得以保存。

20世纪30年代，西班牙内战和中日战争推动空战的复兴和新型空战战术的发展。特别是一战期间的飞机大编队作战和个人空中格斗战术被互相支持的成对战斗机协调使用战术取代，这种战术由西班牙内战期间德国的秃鹰军团第一王牌沃纳-默尔德尔斯发明。在这种战术基础上的一些变化后来被称为“四指队型”、“撒奇织法”和“割草机”。二战爆发时，制空权理论不再只是一种附属物，而成为夺取胜利不可或缺的一部分，这导致空中作战规模空前。这次战争涌现的新一代空中王牌俘获的不仅是欧洲人民而且是世界人民的想象力。