“远程战略打击力量”的中坚

    今年1月6日，美国国防部长盖茨曾召开记者会，把研发能够搭载核武器的新式远程轰炸机定位为“空军主要的新投资领域”。关于必须研发的理由，盖茨表示美军正面临着“反介入”的难题。盖茨强调“为确保在老化的现行机种退役前切实导入新式轰炸机，有必要从现在着手制定研发计划”。

    目前，美国空军一共拥有大约160架B-52“同温层堡垒”轰炸机、B-1B和B-2轰炸机。美国最初打算采购132架B-2，但实际采购数量还不到1/6。而且B-2维护费用太高，作战灵活性很差。目前美国76架B-52、66架B-1机队的平均服役时间已超过33年。空军最新的B-52 由肯尼迪在任时采购，最近的B-2也于1997年加入现役。根据目前的预测，B-52还要服役到2048年，到那时飞机已82岁。F-22虽可兼职搞轰炸，但其载弹量有限，而且是为夺取制空权而设计且数量有限，并不适合一般的攻击任务。同时，从2010年6月开始，美国空军开始考虑退役所有B-1B轰炸机，尽管该机近年来一直在阿富汗作战，并且已经多次接受改进升级。这使得美国空军远程打击能力更加雪上加霜。所以现有战略轰炸机数量不足，是美国空军急切希望能在2018年之前拥有新型轰炸机的重要原因。

    未来一旦新型轰炸机装备美军，由于其具备空中自动编队能力，则可以采取“集群突袭”的模式对多个地方的目标隐蔽发起攻击。加之大的航程和作战半径，还可随时根据要求对敌方的纵深目标发动打击。同时，美军会辅以能从航母上起飞且可飞行1500海里的X-47B无人轰炸机、远程巡航导弹、数小时内可瞄准目标的常规弹道导弹以及第四代战机，构成美国未来“远程战略打击力量”的中坚。2010年9月14日，美国空军参谋长施瓦茨就曾在马里兰州国家海港指出：“我确信美国会从远程攻击能力中受益。”