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在1866年的普奥战争中，奥匈帝国与普鲁士竞争在德意志诸国的领导或优势地位。意大利王国抓住这个机会占领于奥匈帝国手中的威尼斯和与普鲁士结成盟友。
奥地利试图去说服意大利王国政府去接受威尼斯以作为代价以不插手战事。然而，于4月8日意大利王国与普鲁士两个政权签订一个协议去支持意大利王国取得威尼斯。在6月20日，意大利王国公开宣布与奥匈帝国发生战争。史称意奥战争或七周战争。战争开始后意大利陆军在库斯托扎失利，于是试图利用海军优势，在海上寻求胜利。
意大利海军被认为是当时世界最强大的海军之一，有12艘铁甲舰，包括新的蒸汽动力快速舰“意大利”号和“迪波托加罗”号，新的有炮塔和撞角的“铅锤”号，全部舰船均配备大口径“阿姆斯特朗”线膛炮。此外，还有16条木壳蒸汽机舰船。但是意大利的水兵没有得到很好的训练，他们的军官缺乏进取心，他们的司令官C·C·佩尔萨诺上将似乎对他的这一行一无所知。
奥地利只有7艘铁甲舰，全部是蒸汽快速舰，但都有些陈旧。他们的木壳舰主要有1艘蒸汽动力舰“凯撒”号，5艘螺旋桨快速舰和1艘海防舰。每艘木壳舰上，只有少部分炮是线膛炮，事实上奥地利的火力还没有意大利的一半。但是他们的不可估计的优势在于他们的舰队司令海军少将B·冯·特格特霍夫，他的士兵训练有素，既有进取心，又精通他们的专业，这些都是意大利指挥官们所缺乏的。
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 意大利
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 奥地利
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 铁甲舰12艘
意大利号（旗舰）、迪波托加罗号、安科纳号、玛利亚号、卡斯特费德若罗号、圣·马丁诺号、迪·卡里兰诺号、可怖号、巴勒斯特诺号、瓦尔泽号、铅锤号
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 铁甲舰 7艘
斐迪南德号（旗舰）、哈布斯堡号、凯撒·马克斯号、尤金亲王号、唐·奥斯特尼亚号、德拉克号、萨拉曼德号 |
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 蒸汽快速护卫舰3艘
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 蒸汽快速护卫舰5艘
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 蒸汽海防舰4艘
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 蒸汽海防舰1艘
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1866年7月16日，意大利舰队在佩尔萨诺海军上将率领下从安科纳出海，向利萨岛（今天的克罗地亚维斯岛）发起进攻。18、19日两天，意大利舰队对利萨岛进行炮击，守岛的奥地利军队非常顽强，用火炮击伤了意大利“强大”号铁甲舰。在意大利舰队准备组织再次进攻时，奥地利舰队于7月20日拂晓赶到了。
奥地利舰队由海军上将特格特霍夫率领，从距离利萨165海里的波拉港赶来。到达利萨附近海域后，特格特霍夫将舰队编为纵向排列的3个“V”字形的楔形阵，第一个“V”字阵由7艘铁甲舰组成，领头的是旗舰“斐迪南德”号，第二个“V”字阵由木壳快速舰和海防舰组成，领头的是蒸汽动力舰“凯撒”号，剩下的小型军舰编入了第三个“V”字队。
佩尔萨诺的舰船向利萨岸上的要塞炮台轰击了两天，也没能使岸上的88门小口径炮停止射击，而舰队伤亡很大，一艘铁甲舰失去了攻击能力，大部分弹药消耗掉了，燃料只够使用两天了。然而在7月20日早上，佩尔萨诺又开始了攻击。当他正轰击利萨的炮台并准备派部队登陆时，了望哨突然报告，奥地利的舰队正从西北方向开来。
惊慌失措的佩尔萨诺匆忙将他的铁甲舰编成纵队从奥地利的编队前方冲过去。在这紧急时刻，佩尔萨诺竟毫无道理地把他的军旗从“意大利”号移到处于战斗队形之外的“铅锤”号上。结果在前面的3艘意大利军舰与后面的军舰之间出现一个大空隙。特格特霍夫立即率领他的由铁甲舰组成的第一个“V”队穿过这个空隙，冲乱了意大利舰队的队形，他的木制舰船则向佩尔萨诺的木制船和其余铁甲舰冲去，双方开始了一场混战。
“铅锤”号两次试图撞击木制“凯撒”号而没能成功。“凯撒”号一发炮弹擦过“迪波托加罗”号，但自己却在对方的炮火下起火，并最终被“铅锤”号逐出战斗。与此同时，奥地利人的炮火使一艘意大利的铁甲舰船起火燃烧。
特格特霍夫的旗舰撞击“意大利”号的行动在这次战斗中最为壮观。当“费迪南德”号在战斗的烟雾中搜索的时候，它撞在“意大利”号的舷上，这艘意大利军舰失去了方向控制，而且它的前方又被另一艘奥地利军舰封住，当它后退时，“费迪南德”号全速冲撞它的舷边，并使其向右舷严重倾斜。
随后“意大利”号在自己的动量和破口处涌入的数吨海水的作用力下又向左舷倾斜。几分钟后，“意大利”号连同上面的400余名官兵一起沉入大海（下图）——海军战术和舰船设计的一个新时代就在这撞击中来临了。
当它倾翻并沉没时，舰上缺乏训练但很有士气的水兵为他们的国王高呼万岁。
“意大利”号的沉没结束了这次战斗，意大利舰队向西退却。由于奥地利舰队有几条军舰受损并仍处于劣势，特格特霍夫没有追击。无论如何他完成了解救利萨的使命，他作为民族英雄回到了奥地利。而佩尔萨诺则被解除了职务。
利萨海战是奥地利海军的一次大胜利，彻底解了利萨之围。海战中意大利舰队遭受重创，损失了3艘铁甲舰，1000余名官兵。
利萨海战是海上铁甲舰队间的首次交锋，这次海战对其后的海军战术起了很重要的影响，奥地利舰队采用的“V”字楔形横队引起了各国的注意，在这场战役过去几十年之后的黄海海战中，中国北洋舰队采用了类似奥地利舰队的“V”形阵迎战采用纵队的日本舰队，但海战结局则大相径庭。
此外，利萨海战中奥地利舰队采用撞击战术屡屡奏效，于是这一古老战术又复活了，此后一直到20世纪初，多数国家的军舰上都安上了撞角。
利萨海战，再次证明当时的火炮对付装甲的军舰已没有多大效果，而且显示了蒸汽动力的铁甲舰具有优越的机动性，能够比较迅速地变换战斗队形。这场海战标志着海上战斗已经从风帆时代过渡到了蒸汽铁甲时代。（上图为利萨海战纪念碑） |
十九世纪的中后期，伴随着工业革命的飞速发展，蒸汽机、钢铁装甲、后膛火炮等新技术、新发明不断涌现，称霸海洋数个世纪之久的木质风帆战舰在新技术面前依依不舍地开始退出历史舞台。
北洋海军“定远”号铁甲舰
在那个时代里，铁甲舰无疑是海上的霸主。这种由风帆战舰时代的战列舰发展而来的身披铁甲的军舰，在海军中充当了主战军舰的角色，用以参加正规的海上大规模作战，是各国海军的中坚力量，也是国家实力的象征。按当时的简单划分标准，可以将铁甲舰按排水量分为：
一等铁甲舰
排水量在5—6000吨以上，后来中国的“定远”即被称为“遍地球一等之铁甲舰”，这类大型铁甲舰便是后代战列舰的始祖；
二等铁甲舰
排水量在3—4000吨。日本的“扶桑”、“比睿”铁甲舰属于此类，在当时中国的史料中习惯称为“小铁甲船”。
按照设计和采用的有关技术的不同，19世纪中后期的铁甲舰又可分为“船旁列炮铁甲舰”、“船腰炮房铁甲舰”、“船面旋台舰”、“露台旋炮舰”等多种。
奥地利舰队旗舰“斐迪南德”号
意大利舰队旗舰“意大利”号
奥地利舰队司令特格特霍夫将军
意大利舰队司令佩尔萨诺将军
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