公元前490年，波斯国王大流士一世（Darius I）出动陆海军共25000人，进攻雅典。面对波斯大军压境，雅典曾求助于斯巴达，但斯巴达却拒绝了，雅典无奈之下只有孤军作战，并在马拉松战役中以少胜多。而由海路偷袭雅典的波斯海军，亦不能打败雅典海军。波斯人只得撤退。

    公元前480年，是决定希腊生死存亡的一年。新的波斯国王薛西斯一世（Xerxes I）经过三年准备，亲率陆军30万及战舰1000艘再度进攻希腊。薛西斯先和地中海的海上强国迦太基结盟，让他们牵制住意大利西西里岛上的希腊城邦西拉丘斯（Syracuse），然后在划分欧亚的赫拉斯滂海峡（Hellespont，今达达尼尔海峡）修建浮桥两座，又在色雷斯境内沿路建立多个后勤基地。希腊很多城邦国家投降波斯帝国，派兵派船参战。一切就绪以后，薛西斯领军从赫拉斯滂海峡进入欧洲，通过色雷斯和马其顿，从希腊北部攻来。

    萨拉米斯岛夹在希腊半岛和波罗奔尼撒半岛之间，东面和希腊半岛仅仅相隔一条海峡。萨拉米斯海峡曲折狭窄，最宽阔的地方不过两公里，希腊海军的三百多支战舰就停泊在海峡里面。这时希腊联军统帅是斯巴达贵族尤利比亚德（Eurybiades），他得知有一千二百艘波斯战舰聚集在海峡东南面，大惊失色，打算放弃萨拉米斯岛，撤退到波罗奔尼撒半岛的陆地上。没等希腊军队行动起来，就有消息传来，薛西斯派波斯海军的埃及舰队绕到萨拉米斯岛西侧，将海峡的出口堵住，准备来一个瓮中捉鳖，将希腊联军一网打尽。 

    在萨拉米斯海战以前，希腊各城邦都不是海上强国。当时地中海的航海大国是腓尼基和迦太基，他们在历次波希战争中都站在波斯一边。雅典拥有当时希腊最强大的海军，也不过只有300—370艘三桨座战舰（Trireme）和50余艘单层桨战船（Pentekonter）。

    波斯本来没有海军，但在征服地中海沿岸的腓尼基和埃及以后，将他们庞大的舰队编成波斯海军，建立了海上霸权。在希波战争初期，波斯海军有战舰一千二百余艘，而雅典海军根本无力和波斯争夺爱琴海的制海权。萨拉米斯海战前，薛西斯一世的波斯远征军约有800艘（至少650艘三层战船，一些希腊学者们主张船只数量超出1000艘）三桨座战舰（Trireme）。

    公元前483年，雅典附近发现一座银矿，这为雅典带来一笔巨额收入。雅典议会讨论如何处置这笔意外之财时，大多数议员主张平均分配给所以雅典公民。这时一个人站了出来——他晓之以理，动之以利，终于说服众人将资金全部用于扩建海军，此人就是后来被称为雅典海军之父的——地米斯托克利（Themistocles）。地米斯托克利坚信雅典海军的力量，在萨拉米斯海战前，他劝说大家放弃雅典城，在海上同波斯人决战。

    希腊联军统帅尤利比亚德（Eurybiades）被波斯海军的表面强大所震摄，准备放弃萨拉米斯岛，撤退到波罗奔尼撒半岛，在连接希腊半岛的狭窄地段筑起一道墙进行消极防御。地米斯托克利坚决反对，威胁说如果尤利比亚德执意撤退，他就率领雅典人离开希腊远走高飞，到地中海西部重建家园。两人正争执不下的时候，阿里斯蒂德（Aristides）从流放地乘快船到达萨拉米斯岛，同时也带来了海峡北面出口被封锁的坏消息。

    地米斯托克利告诉大家现在已经没有退路，说服众人同波斯决一死战。波斯人断了希腊人的后路，反而激起希腊联军死战的勇气和决心。地米斯托克利派出一个双重间谍给自己的敌人薛西斯送去一个情报，说希腊舰队正在计划逃遁。波斯国王立即派出200艘战舰，团团围住了萨拉米斯海峡的西口。他还派出主力舰队封锁了海峡东面的出口。当希腊人获悉这个情况时，已是夜间了。他们因此中了地米斯托克利的计策，已无逃走希望，只得应战。他们派出一支分舰队去纠缠在西口的波斯舰队，而舰队的其他舰只则做好了与敌人舰队在海上交战的准备。

    第二天天刚蒙蒙亮，从萨拉米斯东面就可以看到希腊舰只开始运动，好象是在撤退。这是一个引诱波斯人进入海峡的计谋。在那里，在数量上占优势的波斯舰队无法展开雄伟的阵势对希腊舰队实施打击。当波斯舰队的先头部队接近海峡窄口时，其他战舰队列也紧紧地尾随其后。希腊人此时突然改变航向，掉头杀了个回马枪。撤退的希腊人从萨拉米斯山、波斯国王薛西斯从对岸一起观望着这场战斗。只见希腊舰船船桨齐动冲向敌舰，位于舰艏的弓弩手万箭齐发，其中有燃烧着的火箭。

    希腊军队里的士兵都不是被强征来作战的，他们为了保卫自己的家乡和亲人都具有赴死拚搏的精神。不仅如此，事实证明他们还具有良好的战术、良好作战性能的舰船和非常熟练的操船技巧，这一切保证了他们作战的胜利。他们的作战舰只是长而低矮的三层桨座的桨帆战船，在甲板上载有大约40名陆战士兵。但是这些战船的最主要的武器是船艏水线下用青铜包裹的撞角。战时，每艘战船上有150名桨手，分坐在三层甲板上划动长桨推动战船前进，其速度可以超过7节。这个速度给予战船的撞角以巨大的冲撞力。

    波斯人的桨帆战舰不够灵活，它们是按照跳帮作战的战术设计的。他们的陆战队员希望船与船尽快绞缠在一起，敌我通过接舷在甲板上进行混战，使战船的甲板成为一个浮动的战场。

    双方的战船终于接近了，希腊舰队打头的舰船以飞快的速度冲在最前面，并用它们突出的青铜撞角猛烈撞击行驶在最前面的那些敌舰。在希腊人的冲击下，波斯人的战船不是被撞沉就是被逼回到后续舰队中去。这时，灵巧的希腊三层桨座战船，左突右撞，绕着敌人的桨帆战船兜圈子，避免被波斯人的锚钩钩住。同时，用撞角一次又一次地攻击那些挤作一团的敌人，直到最外面那一圈敌船变成一堆堆漂浮在海面上的破碎的木板为止。

    当西风刮起来的时候，波斯人的舰船都忙着升起风帆逃跑。虽然在实力上波斯人仍然胜过希腊人，但他们士气低落，无心恋战。薛西斯面对这种情况，不得不承认在希腊的要塞是无法战胜希腊人的，而他自己的海上交通线也不再是安全的了。他还感到，海上的失败使他的陆军在作战供应上遇到了不可克服的困难。于是，他下令撤退，让他舰队的余部退至小亚细亚，他自己也按原路返回。

    第二年春天，希腊联合舰队将波斯舰队一直追击到爱琴海的东部海岸，使其在此搁浅，击败了该舰队的护航力量，并烧毁了薛西斯舰队的剩余战舰。

    萨拉米斯海战中，希腊舰队仅以损失40艘战船的代价，取得了击沉波斯战船200余艘（有的史学家认为超过600艘）的辉煌战绩，波斯舰队人员伤亡数万，战舰的残骸和溺毙的士兵被海潮冲到萨拉米斯岛对岸的一处海湾里，在几公里长的海滩上堆积如山。薛西斯一世因惨败而精神沮丧，委托马多尼乌斯留下指挥陆军，自率残余海军退回小亚细亚。自此希波战争的战局被彻底扭转。

    萨拉米斯海战的结果有力地证明了海军战略家和理论家艾尔弗雷德·塞耶·马汉的著名论断：“交通线支配着战争。”历史也更清楚地证明了这个事实。陆军离开本国去作战，如果没有坚强的补给线，那就是一支脆弱的陆军，它是不能生存的。那时补给就必须依靠水上交通，而只有海上战斗的胜利才能为取得陆地上的胜利创造条件。

    萨拉米斯海战的胜利，开创了雅典的黄金时代。在这个时代，雅典人取得了海上实力和商业方面的优势，他们的知识分子和艺术家们也取得了卓越的成就——这就为西方文明奠定了基础。相反，萨拉米斯战役则是波斯帝国走向衰落的开始。从那以后，波斯人再也没能进犯希腊。在萨拉米斯战役以后的一个世纪，希腊人和马其顿人在亚历山大大帝的领导下，征服并占领了那个暮气沉沉的波斯帝国。萨拉米海战是世界上第一次大规模桨船队之间的较量，也是世界海战史上以少胜多，以弱胜强的典型战例。现代希腊海军为纪念这一胜利，每年9月12日举行纪念庆典。

    三桨座战船 是古代地中海的腓尼基人、希腊人和罗马人所用的战船。战船每边有三排桨，一个人控制一枝桨。

    在公元前七至四世纪，快速和敏捷的三列桨座战船占地中海的军舰的主导地位。在波斯战争中，三桨座战船发挥了至关重要的作用。

    三桨座战船（Trireme）的前身是单层桨战船（Pentekonter），只有一层桨，每边25只。随着造船技术的提高，船也越来越大，于是桨手就分成上下两层甚至三层，以容纳更多的桨手给战船提供更大的动力。三桨座战船中在一侧的桨手上下错开，第三层的桨手位于甲板之上，而第一、二两层桨手则位于甲板之下。

    典型三桨座战船的尺寸 船总长约37米，船桨长4.0—4.2米，速度：以7.5节连续航行184海里（根据《修昔底德》中的记载），总重约45吨。

    典型三桨座战船的船员 船长1名、弓箭手4名、标枪手14名、水手25名（包括风帆手、舵手等）划桨手170—174名（每桨一人，主要是贫民或雇用的外国人）。

    这一时期海战的主要战术是冲撞敌舰，具体有两种方法，一种是高速拦腰撞击，金属包裹的冲角往往能够将敌舰撞成两段；另一种是收起自己的舷桨出其不意地从敌舰旁边划过，这样能够将敌舰一侧的船桨折断，使其丧失行动能力。

    地米斯托克利（Themistocles，前525年—前460年）

    地米斯托克利是古希腊杰出的政治家、军事家。 雅典人 。

    希波战争中，雅典虽然拥有希腊最强大的海军，但地米斯托克利为保持同盟团结，主动提出由斯巴达人出任海军统帅，但是由于斯巴达人不善于指挥海军，所以处处要向地米斯托克利请教，因此地米斯托克利实际掌握了希腊海军的指挥权。

    在温泉关战役后，波斯军队直趋雅典，地米斯托克利坚信雅典海军的力量，劝说大家放弃雅典城，在海上同波斯决战。希腊海军将大约六百艘波斯军舰诱入雅典外的萨拉米斯湾，然后予以一举歼灭。从而赢得自马拉松战役以来，雅典对波斯的又一次辉煌胜利。

    萨拉米斯海战后，地米斯托克利的个人声望和权力达到顶峰。但是，雅典人害怕出现一个军事独裁者，结果地米斯托克利被放逐。后逃到波斯。

    地米斯托克利在雅典始终是一个毁誉参半的人物。他是雅典海上霸权的缔造者。在他的影响下，雅典从一个固步自封的希腊城邦，逐步演变为一个野心勃勃，锐意进取的海上强权。    

薛西斯一世（Xerxes I，约前519年—前465年）。 

    薛西斯一世是大流士一世与居鲁士大帝之女阿托莎的儿子。波斯帝国的国王（前485年—前465年在位）。

    薛西斯一世继续进行与希腊的战争，曾率大军入侵希腊，洗劫了雅典，但在萨拉米斯海战中被打败。晚年薛西斯一世纵情于酒色，亲信小人，导致波斯帝国内乱，而他本人也死于一次宫廷政变。