1793年1月法兰西第一共和国将法王路易十六处死，英国以此为由驱逐法国驻英大使。2月法国对英宣战，英国则联合奥地利、普鲁士、那不勒斯和撒丁王国组成反法联盟，双方在陆地和海洋展开了一系列的激战。1799年11月9日，拿破仑发动军事政变，一手掌握法国的军政大权。拿破仑执掌法国政权后，1800年6月战胜奥地利，俄国、土耳其等国家也接连与法国缔结和约，反法联盟彻底解体，英法两国签订亚眠和约暂时休战。

    1803年5月16日，英法两国战火重燃，拿破仑的目标是避开英国海军，用其精锐的陆军直接登陆进攻英国本土，为了把强大的英国海军从本土牵走，法国舰队在大海上和英国海军玩起了猫捉老鼠的游戏，但由于一系列战略、战术的失误，海军中将维尔纳夫率领的法、西联合舰队被封锁在加的斯港内，拿破仑对海军大为失望，放弃了进攻英国本土的计划。英国则派纳尔逊去彻底解决被封锁在加的斯港内的法、西联合舰队。而港内的法、西舰队司令维尔纳夫听到拿破仑将派人接替他的指挥时，愤而决定在新司令官到来前率舰队溜出加的斯港，而港外的英国舰队正等待这一时刻的到来……

    开战前，双方的海军实力悬殊不大。法西联合舰队有战列舰33艘。其中一般是当时最大的四层火炮甲板战列舰“三叉戟”号，其它的战列舰是：3艘三层甲板战列舰；6艘80门炮船；22艘74门炮船；1艘64门炮船。此外，法西舰队中还编有13艘各类巡洋舰，光战列舰就有侧舷火炮2626门，共载官兵21580名。

    英国舰队原来共有战列舰33艘。由于派路易少将组织马耳他护航队调走了6艘。留在纳尔逊编内的27艘战列舰中7艘是三层火炮甲板战舰，其余20艘为双层火炮甲板战舰。合计火炮2148门，官兵16820人，外加4艘巡洋舰和几艘辅助船。

    1805年10月9日，法西联合舰队的军舰开始驶出加的斯，但由于风向的问题，直到10月20日中午才全部驶入大海。而在这之前英国的侦察舰已经发现了联合舰队，纳尔逊下令拦截，10月20日夜间双方舰队不断逼近。10月21日拂晓，双方已接近至10-12英里，6时10分，纳尔逊发出“成两路纵队前进”的命令、6时20分，下令“备战”。联合舰队司令维尔纳夫知道战斗不可避免，为了便于舰队作战不利时撤入加的斯港，他下令舰队进行180度大转向，以使加的斯港位于舰队的下风位置，这一变化不仅严重影响了士气，而且造成联合舰队的队形陷入混乱。

    在联合舰队因调转方向陷入混乱时，纳尔逊抓住战机下令进攻，英国军舰分成两个纵队，分别由纳尔逊乘坐的“胜利”号、科林伍德乘坐的“王权”号担任两个纵队的先导舰，“胜利”号上升起了著名的“英国要求舰队全体将士尽忠职守”信号，随后又升起“进一步接敌”，英国舰队在一片欢呼声中向联合舰队直插过去。上午11时45分，联合舰队“弗高克斯”号向“王权”号开炮，特拉法加海战打响。

    战斗打响15分钟后，“王权”号率领的下风纵队突破联合舰队的后卫，两舷火炮开始一起射击，25分钟后，纳尔逊率领的上风纵队也冲入联合舰队，上风纵队开始时向联合舰队的前卫进攻，但很快“胜利”号率领上风纵队突然转向联合舰队的中部发起进攻，这就是著名的“纳尔逊秘诀”，联合舰队的前卫丝毫没有关心要求其回援的信号，而只顾前驶。 约12时30分，“胜利”号穿过“布桑托尔”号时，一阵左舷齐射造成成百法国人伤亡。当其他两艘英舰上来围攻“布桑托尔”后，“胜利”号又向右与冲上来的法舰“敬畏”号交火，“敬畏”号是联合舰队中最小但是作战最勇敢的军舰，两舰进行了古老而残酷的接舷战，在甲板上指挥作战的纳尔逊不幸被“敬畏”号上的狙击手击中负伤，而“敬畏”号随后也被俘虏。此后，法西联合舰队进行了竭力抵抗，但败局已定，在血战了2个多小时后，下午2时5分，联合舰队旗舰“布桑托尔”降下帅旗，舰队司令维尔纳夫被俘，上风纵队的战斗结束。下午3时左右，科林伍德率领的下风纵队也取得胜利。

    作为海战的尾声，下午3时30分，在海战已经进行了2个多小时后，由迪马努瓦海军少将率领的联合舰队前卫返回了战场，但在返回途中有两艘自己的战舰竟然发生相撞而退出战斗，面对严阵以待的英国舰队，仅仅20分钟这次反攻就告失败。“胜利”号对掉头逃跑的联合舰队进行了一次齐射，以示送行，纳尔逊就在这炮声中与世长辞。

    10月27日，柯林伍德派拉皮罗提尔中尉所指挥的小船“皮克尔”号回国报捷。11月4日，拉皮罗提尔在法尔茅斯上岸后，在那里只停留了半小时，即出发前往伦敦。他一路调换了19次马，于11月6日清晨1时赶到海军部。拉皮罗提尔见到英国海军部长的第一句话是：“报告！我们获得了一次伟大的胜利，但是却失去了纳尔逊勋爵！”。

    特拉法加海战英国取得巨大胜利，法国海军则精锐尽丧。海战中英国皇家海军舰队阵亡449人，受伤1246人，军舰无一损失；法西联合舰队阵亡3243人（法国2218人，西班牙1025人），受伤2538人（法国1155人，西班牙1383人），被俘约7000人，战舰被俘21艘、战沉1艘。

    在特拉法加海战，英军统帅纳尔逊独创性地运用一些不同颜色和图形的信号旗沟通舰队之间的联系，现代海上通用的国际信号旗（亦称“万国旗”）即由此演变而来，成为了战胜法国舰队的重要因素。他的这个旗号为“英国企盼着人人都恪尽其责！”（England expects that every man will do his duty），已成为英国人日常生活中所熟悉和惯用的习语。

    特拉法加海战是风帆战舰史上一场漂亮的以少胜多的歼灭战，也是19世纪规模最大的一次海战。纳尔逊在这场海战中敢于突破陈旧的战斗序列理论，运用灵活机动的战术，使法西联合舰队一败涂地。纳尔逊非凡的胆略和高超的指挥艺术，使他成为一代名将而功垂史册。英国人为他而深感自豪。他的敌人对他也是推崇备至，当拿破仑听到纳尔逊的死讯后，当即命令在每艘法国的军舰上，都应挂上纳尔逊的画像，一是为纪念他，同时也是以他作为法军学习的榜样。这从一个侧面也反应出拿破仑所具有的统帅气质和大将风度。
                                　
    英国军事理论家富勒在《西洋世界军事史》中评价说：“无论从那一方面来说，特拉法加海战都是一个值得记忆的会战，它对于历史具有广泛的影响。它把拿破仑征服英国的梦想完全击碎了。一百年来的英法海上争霸战从此告一结束。它使英国获得了一个海洋帝国，这个帝国维持达一个世纪以上。

    英国海军根据战斗力的大小将其大型军舰分为六个等级。第一、二、三级军舰上至少有64门重炮，这三级军舰称之为战列舰。其主要任务是编成海军战斗纵队，进行大规模舰队炮战。第四、五、六级是一些较小的军舰，按其担任的任务分为：驻守海外殖民地的警卫舰，运拖船队护航舰，商船的攻击舰，远兵船，医院船和军需船。

    ―级军舰 担任舰队的旗舰，定员875人。它全长(下层炮甲板)206英尺，装备了发射12磅至32磅炮弹的各型火炮100多门。因为这级军舰每艘造价高达1000000英镑，所以当时英国海军现役中一共不到12艘。

    二级军舰 比一级军舰略小。它全长195英尺，三层炮甲板上共装有90到98门火炮。它们的一个战列舰共同的缺点——在暴风雨天气，军舰的下层炮甲板的炮门不能打开。

    三级军舰 分为几种型号，从三层甲板的80门炮炮舰到两层甲板的64门炮炮舰，舰上的定员从490人到720人。特拉法尔加海战时，英国海军的175艘主力舰中就有117艘三级军舰。

    四级军舰 全长150英尺，定员350人，两层炮甲板上装有50至56门火炮。该级军舰造价便宜(每艘26000英镑)，定员少(350人)。它们主要担任海外巡航分舰队的旗舰。

    五级军舰 为巡航舰，全长130至150英尺，定员250人。它们主要用于袭击海上商船。因在这种舰上有捕获金可得，所以舰员都是些志愿者。

    六级军舰 是敏捷的单桅纵帆军舰，长125英尺，常被英国皇家海军用来送信和护航。这级舰每艘造价只有10000英镑，定员195人。

    此外，其中还有一种巡航舰。在大规模战斗中，这种巡航舰执行远程快速侦察和跟踪敌舰的任务。它不直接参加战斗，准备随时用来传递情报，救援幸存者，拖曳被击伤的战列舰。

纳尔逊（Horatio Nelson，1758年9月29日—1805年10月21日）

    1758年9月29日，生于英格兰诺福克；

    9岁时，由在海军担任舰长的舅舅收养；

    12岁时，在海军服役并登舰参加海战；

    19岁时，通过考试取得中尉军衔；

    1794年，在卡尔维战斗中失去右眼；

    1797年，在圣克鲁斯战斗中失去右臂；

    1798年8月，率英国分舰队在阿布基尔海战中大胜法国舰队，因而被英王封为男爵；

    1803年，开始任地中海分舰队司令；

    1805年10月21日，在特拉法加海战中中弹身亡。

    霍雷肖·纳尔逊，是英国帆船时代最著名的海军将领。 纳尔逊具有非凡的军事天才，是英国海军史上最先摈弃当时盛行的线式战术并开创海上机动战的将领之一，他在战术创新上以无人能与之匹敌而享有盛名。他英勇无畏，能征善战，每次作战都身先士卒，命令旗舰率先攻入敌阵，而且为了激励将士士气，经常在甲板上直接指挥作战，因此多次身受重伤。

    纳尔逊在特拉法加海战中阵亡后，英国在伦敦圣保罗大教堂为他举行隆重的葬礼，遗体安葬在大教堂的墓穴中。 在英国及国外有多处纪念纳尔逊的纪念碑，包括伦敦中心特拉法加广场的纳尔逊纪念碑。

维尔纳夫（Pierre-Charles Villeneuve，1763—1806）

    维尔纳夫是一位贵族出身的海军校官，比纳尔逊小5岁，在法国大革命中升迁很快。拿破仑看中他能在残酷的阿布基尔之夜杀出重围，因而对他委以大任。维尔纳夫虽然饱读兵书，也很勇敢，但只适于当高级参谋人物，并不善于实地指挥庞大的舰队。

    在特拉法加海战之前的最后一次军事会议上，维尔纳夫预言了英军会采用切入战术来打击法军后卫。但他的舰长们士气很低，大家并不知道如何应变。维尔纳夫也只得下令：“假如法西联合舰队占上风，则应迫近敌人，然后一对一地作战。”