全球定位系统卫星
空军是迄今唯一凭借在第三维空间的活动而"安身立命"的军种。在航空时代，大气空间高度使空中力量多能。在空天时代，全空间高度赋予空天力量全能。
自有人类战争以来，登高可以望远，居高临下便能势如破竹，就是最一般的军事常识，抢占制高点更是一条永恒的战争"铁律"。作为空中力量的主体，空军通过运用各种飞行平台来控制和利用天空，是唯一凭借在第三维空间的活动而"安身立命"的军种，
天然具有无阻碍通视通达、活动域广、
机动速度快、攻击猛烈、灵活性大、多用性强等诸多作战优势。可以说，天空是空军立身的根本，空军在天空的职能、能力和作为决定了空军的本质和地位，因而，依据一定的技术基础和战略需求不断追求对全高度天空的控制和利用是空军的"天性"。
总的看，在20世纪前半期，空中力量的基本活动场所仅在大气空间的中低空，但已表现出多方面作战功能和战略潜质。特别是在第二次世界大战中，空中力量被大规模用于独立或作为主要力量实施夺取制空权作战、对陆海上支援作战、战略轰炸和战略防空作战，广泛执行了空中侦察、空中轰炸、军事空运、航空火力支援、空战和防空作战等多方面任务；制空权在战争进程尤其是在战争初期占有中心地位，直接关系到陆、海战场战略战役的进程和结局；空中战场和战略防空显示出极大战略价值。因此牢固确立了空军与陆、海军相并列的独立军种地位。
上个世纪50年代开始，世界军事开始由航空时代向空天时代过渡。喷气式飞机、弹道导弹及航天器接连问世。70年代以后，高新技术广泛用于航空领域，新一代作战飞机、空中加油机、指挥预警机、电子战飞机、精确制导弹药及C3I系统等空中武器装备极大发展。以两个超级大国空军为代表，空军活动跃升到大气层高空、超高空乃至外层空间，在水平方向扩展到数万千米，战略功能得到极大增强。
在核大国的导弹核战略中，空军成为三位一体战略力量中的支柱力量，战略轰炸机得到优先发展，洲际弹道导弹也大多归属空军；在国土防空中，多数国家空军是主体力量，地空导弹加入防空火力系统，在高度、速度、范围和功能上都极大增强了防空体系的效能；超级大国加速发展导弹防御系统，把战略防空扩展到外层空间，具有防空反导功能的战略防御系统初具雏型；在常规局部战争中，空中力量的作用引人瞩目，对战争进程和结局的影响越来越具有决定性。特别是空军远程作战、精确打击和电子战能力的长足发展，使70年代后的局部战争通常以空中作战为主导，外科手术式空中打击成为空军战略运用的新方式；太空军事化拉开帷幕，航天力量出现及初步与空中力量结合，在第四次中东战争和马岛战争中，天基平台对空中和海上作战提供了战略、战役层信息支援。
