贫铀弹是弹芯用贫铀合金制成的炮弹或炸弹。所谓贫铀是从金属铀中提炼出核材料铀235以后得到的副产品，其主要成分是不具放射性的铀238，故称贫化铀，简称贫铀。它的密度为18.7克／立方厘米，是钢密度的2.8倍。但是，铀蒸气有毒，贫铀也不是绝对不含铀235，仍有微弱的放射性，这些都会对人体产生伤害，对环境造成污染。

    贫铀作为核燃料的副产品，在过去相当长的时间内被作为核废料，而用于核废料的管理费用是相当巨大的。因此各生产核燃料的国家都为贫铀的利用寻找出路。目前已有不少国家将贫铀用于新弹药的研制，生产了贫铀弹。美国在贫铀的利用方面取得了突破性进展，美国生产的新式M1A1坦克采用了贫轴装甲，大大提高了坦克防护能力。在海湾战争期间，美国使用了贫铀穿甲弹。

    贫铀穿甲弹穿甲性能很强。一是由于贫铀密度大，制成相同体积的弹丸时质量大。根据物理学原理，在同等火药的情况下，弹丸获得的动能相同，而一个物体的动量P和动能Ek的关系为P=2mEk，可见弹丸在动能相同的情况下，其动量和质量m的平方根成正比。而根据物理学中的动量原理，弹丸穿甲时的平均穿透力F、穿甲时间和弹丸动量P有如下关系：

    Fdt—P…F＝P/t=ZmE/t

    因此弹丸穿透力和弹丸质量平方根成正比，这就是贫铀穿甲弹为什么穿甲性能很强的主要原因。其次贫铀的高硬度也是重要因素，又由于铀易氧化，穿甲时发热燃烧，形成较大的后破坏作用，杀伤乘员及破坏坦克的内部设备。（国防科工委网站）