仲子昭
日本H-2A运载火箭
1月末的最后一天，从日本JAXA网站传出消息，日本研制的H-2A运载火箭预定于2月24日晚发射。这枚运载火箭称作H-2AF7。这将是H-2A火箭的第7次发射。
第6次发射失败留下的痛虽事过一年多仍未消除。2003年11月29日，一枚名为H-2AF6的运载火箭携带着IGS间谍卫星起飞，起初是壮观的，然而大约在10分钟后，当火箭飞行到距地球轨道422公里高度时突然发生了故障。地面控制中心只好忍痛令它自毁。H-2AF6的九霄自杀无疑给日本太空活动业造成一次挫折，不过最懊恼的要数急等着役使IGS间谍卫星的部门。按计划，IGS间谍卫星一旦投入工作，就会天天向它们发送有关亚洲尤其是东亚地区的侦察情报。IGS间谍卫星灰飞烟灭，使日本的太空间谍活动计划被迫调整。
H-2A火箭属捆绑式两级火箭。火箭直径4米，高度53米。除2台主发动机外，它还安装了4台固体助推火箭。它是日本的有太空活动坐标意义的大型运载火箭，于2001年8月进行了首次成功发射，之后的2002年进行了3次发射，2003年进行了2次发射，这展示出日本进军太空的宏大计划和急切心情。头5次发射都取得了成功，第6次虽然以失败告终，却促使日本在提高发射成功率上加大各种投资。据日本传媒介绍，H-2A运载火箭设计用来满足各种发射需求。它的性价比在世界首屈一指，能够使发射费用降低一半以上。可是如果失败次数多了，发射费用就不是降低的问题了。日本不想让H-2AF6悲剧重演。据说日本航天专家已找到H-2AF6失败的主因是由于火箭助推器喷嘴漏气，然后对导致发射失败的固体火箭助推器进行了改良并进行了多次燃烧试验。经过一年多精心准备，日本似乎已有把握在2月24日发射成功。日本文部科学大臣中山成彬说：“发射的是重要卫星，将引起全国国民注目，不能失败。”
日本太空活动委员会（SAC）于2004年12月批准日本航宇探索局（JAXA）关于H-2A火箭恢复飞行的决定。H-2AF7将在种子岛航天基地发射。航天基地位于日本种子岛的南端，有竹崎和大崎两个发射场地，占地6.8平方公里，拥有发射塔、控制中心、静态点火试车台和火箭与卫星装配车间等技术设施，是日本最大的航天发射场。日本大多数试验卫星和间谍卫星都在这里发射，而相邻的鹿儿岛航天中心主要发射科学探测卫星。H-2AF7将把一颗多用途卫星MTSAT－1R送入预定椭圆运行轨道，让它接替因设备老化而停止观测的气象卫星“向日葵”5号。除了气象情报外，MTSAT－1R还有其他什么“多用途”，日本传媒没有披露。
