参加工作后历任秦皇岛港务管理局码头工人、党总支干事、团委书记、党委副书记；一九七八年后历任共青团中央青工部干事、副处长、副部长，共青团中央书记处候补书记兼工农青年部部长；一九八五年任共青团中央书记处书记；一九九一年十一月明确为副部级，同时兼任全国青联主席；一九九三年任新华通讯社副社长、党组成员；一九九八年任新华通讯社副社长、党组副书记；二○○一年任山西省委副书记、省委党校校长；二○○四年一月任山西省委副书记、代省长、省政府党组书记，同年二月任山西省省长；二○○五年六月任山西省委书记；二○○六年一月任山西省委书记、省人大常委会主任；二○○六年十月，在中共山西省第九届委员会第一次全体会议上当选中共山西省委书记。

    十六届中央候补委员，十六大代表，十四大当选为中纪委委员，八届全国政协常委、委员，九届全国政协委员，十届全国人大代表，省八次党代会代表，省九届、十届人大代表。