近日，《纽约时报》将前一段时间刊出的有关“阶层”(Class)的系列报道和专栏文章结集出书，以解读当今美国各阶层的现状和走势。《纽约时报》在长篇大论地分析后得出的结论是，美国人生长的家庭在很大程度上将影响其以后属于哪个阶层。换言之，富人的后代很可能是富人，而穷人的后代也极可能继承上一代的贫穷，因为穷人向上移动的机会越来越小。

    在我看来，尽管《纽约时报》得出以上的结论是由于明显的自由派偏颇，但所用的确定阶层的公式却切合实际，正好可以解释许多旅美华人怎样步入美国中产阶层的现象。

    在《纽约时报》网站上，我试着将旅美华人四个方面(职业、教育、收入、家产)的典型数据输入《纽约时报》的公式，其结果是输入数据所代表的华人属于美国的中上阶层。其实，许多旅美华人步入中上阶层的事实正好说明《纽约时报》结论的偏颇，因为在10年前或他们的上一辈时，这些旅美华人并没有富裕的家庭。

    毋庸置疑，当今美国仍然有许多不公平的地方，富人家庭也的确有许多优势，但在职业选择、受教育的机会上却有相对的平等，而受教育的程度与从事的职业在很大程度上决定收入的高低，继而影响家产的多少。

    很明显的是，职业、教育、收入、家产这四个方面中，接受良好的教育是向上攀升的核心。按《纽约时报》的公式，在职业这一参数中，医生、律师、数据库管理员类似的职业是高分职业，而这些职业都与接受教育的程度有关。这里所说的受教育程度并不是指花几十万美元拿一个“常春藤大学”的学位，而是指美国任何大学的学士学位。就读美国的州立大学一般只需要一两万美元，并且还有机会获得助学金、奖学金，以及政府的学生贷款，因此，一般来讲，美国高中生不会由于经济方面的原因上不了大学。

    鲜为人知的是，如果在美国上昂贵的私立大学，负担最重的其实是中产阶层，因为富人不在乎十几万美元的学费，而穷人只要能被“常春藤大学”录取就不用自己付学费，而中产阶层的家庭却是实实在在地掏自己的腰包。当然，事业的成功并非要求一个常春藤学校的学位，只要有一个学士学位就足以与大多数美国人拉开距离。应该说，大学学费是人一生最重要、最有回报的投资。

    在美国所有族裔里，华人是最重视教育的群体之一，对于华人家庭，上小学、中学是国家强制教育，而上大学则是家庭的“强制”要求，这无疑是华人步入美国中产阶层的主要原因之一。我的一位朋友，夫妻俩收入不丰，不能说是中产阶层，儿子立志要当一名医生，在父母的支持下，儿子上了一所普通的医学院。当然，如此选择是走一条比儿子高中毕业就工作要艰苦的路，但那是一条能步入中产阶层的道路，而许许多多其他的美国青年却选择了更容易的不上大学的人生之路。

    除了重视教育的理念外，旅美华人还有另外两个优势，一是华人家庭更加稳定，大多华人家庭有双亲在家，并愿意为孩子投入财力和精力，而当今的美国却有两千多万个单身母亲家庭的孩子；二是华人历来有靠自己努力，不要政府福利“白食”的传统，华人大多辛勤工作，华人孩子刻苦学习。由于华人重视教育、家庭观念强，又愿意付出辛苦，自然得到步入中产阶层良好回报，包括华人在内，亚裔被美国社会称为珍惜受教育机会、奋发图强的“模范族裔”，因此也就破了《纽约时报》“继承贫穷”的结论。

    作为社会和政府，不能保证民众的收入和家产，却应该为所有的人提供一个平等的受教育机会，而公平竞争的市场则为人们提供职业的选择，从而给那些愿意在教育上投资、并付出辛勤劳动的人在收入和社会地位上得到公平的回报，这就是《纽约时报》阶层公式切合实际的一面，旅美华人也就是在珍惜受教育机会、自己奋发图强的情形下而得以步入美国中产阶层的。(袁晓明 作者为埃森哲美国公司高级信息管理咨询顾问)