鲨鱼身体坚硬，肌肉发达，不同程度的呈纺锤形。口鼻部分因种类而异，有尖的，如灰鲭鲨和大白鲨；也有大而圆的，例如虎纹鲨和宽虎纹鲨的头呈扁平状。垂直向上的尾（尾鳍），大致呈新月形，大部分种类的尾鳍上部远远大于下部。

    鲨游泳时主要是靠身体像蛇一样的运动并配合尾鳍像橹一样的摆动向前推进。稳定和控制主要是运用多少有些垂直的背鳍和水平调度的胸鳍。鲨鱼多数不能倒退，因此它很容易陷入像刺网这样的障碍中，而且一陷入就难以自拔。鲨鱼没有鳔，所以这类动物的比重主要由肝脏储藏的油脂量来确定。鲨鱼密度比水稍大，也就是说，如果它们不积极游动，就会沉到海底。它们游得很快，但只能在短时间内保持高速。讲到为什么鲨鱼没有鳔，这就关系到一个传说了：在很久以前，上帝创造了鱼，鲨鱼只是一种小鱼。有一天上帝忽然想到了鱼的贡献，就想赏赐所有鱼一个鳔。但是顽皮的小鲨鱼却在玩耍，等到小鲨鱼知道后，上帝已经走了。小鲨鱼只能不停的游，游啊游。越游越强壮。千年后，上帝来巡查，发现最强壮的鲨鱼觉得很奇怪，他对每条鱼都很公平呀！为什么就只有鲨鱼是这样？他问鲨鱼为什么，鲨鱼回答说：“因为当年我的祖先没有得到您的恩赐，所以他只能不停地游，越游就越强壮了！”

    鲨鱼每侧有5~7个鳃裂（不像我们平常从集市买来的鲤鱼，有一对鳃盖护着鱼鳃），在游动时海水通过半开的口吸入，从鳃裂流出进行气体交换。少数鲨鱼种类能停在海底进行呼吸。