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职业介绍产生于工业革命时期。当时，许多作坊和工厂对劳动力的需求较大，但他们又一时难以招募到合适的劳动力，于是出现厂一些中间入，这些人把农村劳动力组织起来，送到城市，以供作坊和工厂挑选。这种使劳动者和雇主之间发生雇用和被雇用关系的中介活动，就是职业介绍的初级形式。
然而，这种形式并不是完全意义上的职业介绍行为。19世纪晚期，随着资本主义经济的发展，现代意义上的职业介绍活动才真正出现。当时，中间人在进行中介活动过程中，往往都收取高额的费用，有的甚至借此谋取暴利。为了防止将介绍就业机会变成谋利手段，一些国家的工会创建了世界上第一批职业介绍所。这些职业介绍所都是免费的，所有人都可以利用，其主要任务是收集企业用工信息，并将其向求职者发布。
到了20世纪初期，随着市场经济的发展，特别是资本主义经济危机的爆发，失业率上升，资本主义国家为了缓和国内矛盾，各国政府越来越重视就业问题，将促进就业作为政府的重要职责，发展公共就业服务，为失业者提供帮助。各国政府纷纷创建职业介绍机构，发展职业介绍事业。
1909年，英国政府通过了《职业介绍法》，建立了世界上第一批国立职业介绍机构。此后，德国、比利时、法国、日本也逐步建立了职业介绍机构，并出台了职业介绍的法律法规。到了20世纪20年代，职业介绍得到了全世界的公认，并在全世界范围内蓬勃发展起来。
新中国的职业介绍是从50年代开始的。
建国初期，为了解决旧社会遗留下来的失业问题，经原政务院批准，劳动部门兴办了劳动介绍所，负责对失业人员进行救济和介绍就业。
1958年后，随着国民经济的恢复和发展，失业问题得到了初步解决，遂将劳动力资源纳入了计划管理体制，原来微弱的市场机制被取而代之，劳动介绍所也就失去了其存在的意义，自然而然消失了。
党的十一届三中全会以后，特别是在70年代末80年代初，为贯彻落实中央提出的“三结合”就业方针，职业介绍机构得到了全面恢复和发展。1992年党的十四大正式确立了建立社会主义市场经济体制的目标，我国的职业介绍工作又迈上新台阶。
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