两条新闻同时出现在昨天的新闻网站上：一条新闻是说，今年以来，国家发改委不断收到群众投诉举报和律师来函，反映“世界拉面协会中国分会”即方便面中国分会及相关企业涉嫌串通上调方便面价格。该部门经过认真调查之后认定，方便面中国分会的这些活动已经构成相互串通、操纵市场价格的行为。

    但就在此时，京城多家大超市销售的康师傅、华龙等品牌方便面价格均有不同幅度的下调，降幅最多的便宜了近3元钱，最少的也降了5角钱。也就是说，政府还没有采取惩罚措施呢，所谓的价格同盟就已经名存实亡。接下来，政府是不是严肃地对方便面中国分会及相关企业的行为给予处罚，谁也不好说。重要的是，此次事件再次证明了一点：保护消费者的最及时、最有效机制，就是市场本身。

    这个时刻说这种话，那些自诩维护穷人、弱势群体利益的人士肯定会大不以为然，在他们看来，市场化过程给穷人带来了灾难；至于最近各种商品、尤其是穷人最为敏感的食品、粮食等商品的价格之猛烈上涨也证明了，市场机制是会失去控制的，让穷人没有活路。商会组织企业协商价格，似乎更证明了，企业为了利润，完全把消费者的利益置诸脑后，昧着良心赚黑心钱。很多人已经得出结论：必须停止市场化进程，必须让政府承担起责任。面对价格上涨，人们也要求政府出面，采取行政措施管制价格。对于商会协商涨价，人们更是齐声呐喊政府必须严厉打击。

    在这里，人们似乎以为，价格完全是企业操纵的。人们总是对企业有一种强烈的道德上的怀疑乃至排斥，所以很容易把企业的涨价行为视为商人贪婪的象征，尤其是在各种商品都涨价、人们生活负担加重的时候，涨价似乎有趁火打劫之嫌。

    但是，设身处地想一下，假如你自己开设一家方便面工厂，面对各种成本上涨的压力，该怎么办？你恐怕不会眼看着亏损而无动于衷。你处在方便面工厂投资者、经营者的位置上，肯定会想办法提高价格。即使你只是方便面工厂的普通工人，你也希望老板提高价格，好给你按时足额发工资。

    所以，平心而论，对于方便面厂家上调价格，人们没有必要大动肝火。当然，人们会怀疑，谁知道厂家是不是乱涨价？尤其是若干厂家凑到一起串通涨价，很可能确定一个包含了不正当利润的价格，从而损害消费者的利益。

    但是，市场机制不可能让厂家的这种贪婪如期实现。因为，在实际的商业活动中，最终的销售价格不是单方面由企业依据生产成本决定的，而是由厂家与消费者“价格斗争”而决定的，归根到底，是由消费者愿意为厂家出售的商品支付多少钱的意愿而决定的。

    举例来说，厂家确实可以因为各种生产成本上涨了，而决定把一包方便面的价格从7元提高到10元。但是，假如消费者认定，用10元买一包方便面根本就不值，去买挂面、或者吃米饭、或者干脆把钱存起来更合适，因而决定不再购买涨价了的方便面，那么，厂家就根本不可能赚到他本来想多赚的3元。而且更糟糕，连原来可以收回的7元，现在也得不到了。

    因此，面对成本上涨的趋势，厂家与所有人一样，第一个反应必然是试图提高价格。但多数企业又会产生一种担心：自己单独提价，会让竞争对手扩大市场份额。市场份额本身具有十分重要的价值，企业为了扩大市场份额而宁愿忍受一时的亏损。因此，厂家通常很自然地会想到组成一个价格联盟，统一提价。

    但此时，企业总是在追求自己的利益，而不同的企业家所采取的策略必然是不同的，而且，企业为了自己的利益总是希望压倒竞争对手，人性的基本特征就决定了这一点，企业以任何理由所结成的价格联盟，总是有一种内在的自我崩溃的倾向。正是人们经常痛恨的企业的“贪婪”，反而让企业不可能维持那可能损害消费者利益的价格联盟。

    如此看来，市场机制在经济活动的全部过程中，无时不在，无处不在，这种机制利用企业家赚取利润的动机诱使竞相服务于消费者，又利用同样的利润动机约束其不能损害消费者的利益。诚如诺贝尔经济学奖得主乔治·斯蒂格勒所说：市场总是消费者最好的朋友。