吴道子，约生于685年，卒于785年，阳翟(今河南禹县)人，唐代画家。人们往往只知道他的人物画风神飘逸，有“吴带当风”之誉，其实他是个全才，对于山水画的贡献也非同小可：史称其绘蜀道，怪石崩滩，若可扪酌，唐张彦远认为“山水之变，始于吴，成于二李”，只是他在人物画上的光芒更为耀目。一部中华绘画史，最早自二千年前的晚周，已出现人物画，至汉魏已趋于成熟，其时山水只是偶尔点缀的背景。人物画大致分：道释画、神话故事画、仕女画、肖像画、风俗画等大类，而在唐以前几乎是道释画、神话故事画的天下。能够留传至今的，大多是一些寺庙宫殿及石窟的壁画，很少有卷轴画。

    而吴道子的《送子天王图》为纸本手卷，纵35.5厘米，横338.1厘米，传为宋人摹本。图又名《释迦降生图》，乃吴道子根据佛典《瑞应本起经》绘画。图分两段，前段描绘天王送子的情节，后段描绘释迦牟尼降生后，其父净饭王和摩耶夫人抱着他去向诸神礼拜的故事。图中绘人物、鬼神、瑞兽二十多个，人物则天王威严，大臣端庄，夫人慈祥，侍女卑恭，鬼神张牙舞爪，瑞兽灵活飞动，极富想象力而又画得极富神韵。独特的“吴家样”线描，粗细顿挫，随心流转，无论是表现人物的衣纹、鬼神的狰狞，还是描绘闪烁的火光，都表现得生动贴切，游刃有余。作为一幅佛诞名画，可以从中看到佛教自印度传入中国后，经汉末而至盛唐，渐渐与中国文化融合：画中的人物已经本土化，不再是眼眶深凹、脸色黝黑，如达摩样，而完全是汉人模样。作为一幅中国画，又昭示着线描的一个新时代的开始：由“铁线”衍生出“兰叶线”，从此中国画的线描技法大备，无怪乎苏东坡语：“画至吴道子，古今之变，天下之能事毕矣。”

    书画同源，中国书画都讲究用笔、用墨，而用笔最主要的就是线条的塑造。所谓“铁线”，就是一条基本一样粗细的线条，意如一根铁丝；而所谓“兰叶线”，就是一条不断地变化着粗细的线条，意如视觉中兰花叶的叶面和叶背的转折。书法中的篆书体，就基本上用铁线，中锋运笔，线条遒劲。后为加快书写速度，改结体圆转为方折，变为隶书体，由此产生了带有粗细变化的线条：撇、捺、波磔及点，与一样粗细的横、竖并存。至东晋王羲之的楷书、草书出，则书法中的兰叶线臻于完美。相对铁线而言，兰叶线自然更优美，更富观赏性。而人物画中的线描，虽有“十八描”之称，但唐以前，基本上是铁线类的时代，直至吴道子创而为粗细递变、圆润飘逸、似断还续，神完气足的“莼菜条”，时称“疏体”，兰叶线的“柳叶描”才告初具，则晚了书法将近四百年。