中国古代历史上，吕后、武则天、慈禧太后等几位秉政的女性，向来被正统文人视为“红颜祸水”的典型，更成为正史、野史、演义、民间传说的热门话题。尤其是对中国近代社会发展走向产生巨大影响的慈禧太后，更受到了人们的广泛关注。

    从咸丰十一年（1861）通过辛酉政变走上清朝政治舞台，至光绪三十四年（1908）去世的近半个世纪时间里，慈禧作为大清皇朝的实际统治者，恰逢中国“两千年未有之变局”（李鸿章语）。内忧外患不断，风云际会之中，既有辛酉政变、戊戌变法和清末新政；又有列强的瓜分豆剖、割地赔款，“竭中华之物力，结与国之欢欣”的屈辱。慈禧在其生前身后文人学者的随笔、札记以及野史稗官中留下了种种耸人听闻、离奇古怪的种种谜团。隋丽娟教授的《说慈禧》一书，把慈禧的一生按照纪事本末与通鉴编年的历史体裁，从慈禧被选为秀女入宫到光绪帝死亡，做了一个全景扫描。慈禧的一生，被一个个生动的故事串联起来，好似一幅晚清社会的《清明上河图》，真实再现了那个特定的历史时代。

    用社会话语方式评说历史人物，较之以纯政治历史话语方式可以使历史人物的形态更加丰满。慈禧在其秉政的近半个世纪的历史时期中，对中国社会所产生的灾难性影响，从政治历史学和民族感情的角度看，无论进行怎样的口诛笔伐都是不过分的。但历史研究是全方位的，史学研究理论和方法告诉我们，对于历史人物的评价，不但要知其人，还要知其世。从知人论世的角度出发，将慈禧从“干瘪的木乃伊”还原成一个有血有肉的女人；从她的人生际遇和她所处的社会历史背景出发，来探讨她对晚清皇朝的掌控、一系列施政措施的实施及其功过成败就变得很有必要了。隋丽娟以女性特有的细腻笔触，深入探索了这个政治女性的内心世界，写活了“政治慈禧”和“女人慈禧”，使本书在宏大的历史视野思考和女性文化身份的叙事之间达成了和谐。正如书中所说：“今天，当我们回顾与品评她的功过与是非的时候，很难用单一的标准和情感来评价她复杂的人生，只能以人性化的视角尽量还原她和她所处的时代。”这种考察的角度，使我们了解到“政治慈禧”作为女人最真实的一面：在其不可理喻的权利欲背后，还有一个充满失败、悲伤的女人——作为一个女人，在勾心斗角、杀机四伏的皇宫，慈禧凭着自己的聪明机巧，终达权力巅峰；作为人妻、人母，她权倾一时，却青年丧夫、中年丧子、晚年孤独。她虽不失聪明与能干，在危急时刻也曾尽力维护朝廷的利益，但她的自私、奢侈和对列强的奴颜婢膝，却无法被人们原谅。

    《说慈禧》不仅体现了学术与通俗的恰当结合，更为重要的是，作者通过对当时社会的原生态解剖，彰显了温暖而人性化的文化理解力，展示了女性与政治在历史场域中的尴尬互动，实现了学术通俗化著作在主题学上的突破。（刘冬颖)