儿子13岁时，老周经常被老师叫去挨训。老周想不明白，儿子聪明伶俐，曾以全校第二名的成绩考入重点中学，怎么一年不到竟成了问题学生？教育孩子是家长和老师共同的责任，怎么一出问题，家长就挨老师的训？孩子可是一天到晚都在学校里的，就算家长有责任，老师难道就没有一点责任？老周把孩子领回家，自己教。老周说：“如果教育给孩子带来的是痛苦，是人格的扭曲，我宁可不要这种教育。”

    老周以一位大学老师的身份教孩子，还请了同为大学老师的好友辅导孩子。可他发现孩子的兴趣并不在学习上，一次偶然的机会，孩子爱上了打乒乓球，老周送孩子去了体校，一年后又退学了。孩子曾随母亲去兰州上学，后又被开除。老周死了让孩子上大学的心。老周决定先教孩子如何养活自己，于是，带他去北京打工并与儿子约定：18岁后，自己养活自己。儿子18岁的生日到了，但显然没有做好自己养活自己的准备。老周陷入迷惘。奶奶听说了孙子的事，让孙子到山东读书。一年后，老周又把孩子带到北京打工，为的是不破坏以前的约定。

    在求学与求生的问题上，老周和儿子进行了数年的拉锯战。终于，儿子能自立了，选择了与老爸分手。老周也感到解脱了。老周说“‘我只养你18岁’定为书名，包含着我对为人父母应尽义务和责任的理解，包含着对终身教育的思考，也隐含着我对现实社会国人‘早衰晚熟’现象的忧虑。以我对教育的理解，18岁是一个新生代独立生存的倒计时转折刻度，教育如果完不成这个使命，我有足够的理由另辟蹊径。”有读者质疑：“我只养你到18岁”是让孩子退学的理由吗？如果只是为了打发他另立门户，有无必要把孩子从13岁开始就早早领出校门？学校教育不合适，你怎么那么肯定你的“另辟蹊径”就能找到适合孩子的出路？