李先念，1909年6月23日生于湖北黄安(今红安)县李家大屋。1926年开始从事农民运动。1927年参加黄麻起义，随即参加中国工农红军。同年加入中国共产党。
全国抗日战争爆发后到达延安。1938年任中共河南省委军事部部长。1939年起历任新四军豫鄂独立游击支队司令员、豫鄂挺进纵队司令员，率部开展敌后游击战争，开辟豫鄂边抗日根据地。1941年皖南事变后，任新四军第5师师长兼政治委员，率部多次挫败日伪军的“扫荡”、“蚕食”和国民党顽固派的军事进攻。1942年兼任中共豫鄂边区委书记，领导军民多次挫败日伪军的进攻，巩固和扩大了抗日根据地。
